ท่านผู้มีเกียรติ:
นับแต่จากจิงโจว ข้าพเจ้าได้เดินทางไปทั่วสารทิศ สืบหาข่าวคราวของกลุ่มค้าทาส และบันทึกไว้ดังนี้:
กลุ่มค้าทาสมักเคลื่อนไหวอยู่ในแถบเจียงเจ๋อ โดยเปิดเผยทำการค้าทาสหญิงเพื่อแสวงหากำไร แต่เบื้องหลังกลับลักพาตัว ปล้นสะดม และก่อกรรมทำเข็ญทุกอย่าง พวกเขาอาศัยความสะดวกของการขนส่งทางน้ำ ขยายอิทธิพลไปตามแม่น้ำแยงซี แม้แต่เมืองเจริญอย่างหางโจวก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก
การค้าขายมนุษย์ของกลุ่มค้าทาสแตกต่างจากพ่อค้าทาสทั่วไป สมาชิกของกลุ่มค้าทาสจะลักพาตัวเด็กหญิงมา แล้วไม่รีบขายทันที แต่จะสอนให้พวกเธอเรียนรู้ศิลปะการแสดง ร่ายรำ หมากรุก วาดภาพและเขียนอักษรจีน เมื่อเด็กหญิงเหล่านั้นเติบโตขึ้นจนงามสง่า จึงนำไปขายในราคาสูง
เนื่องจากคนของกลุ่มค้าทาสเลี้ยงดูเด็กหญิงให้เชื่องและขายดี เปรียบได้กับพ่อค้าม้าที่ซื้อ “ม้าผอม” ราคาถูกมาเลี้ยงจนสมบูรณ์แล้วจึงขายในราคาสูง ดังนั้นหัวหน้าประตูอย่างเขี้ยวโลหิตหงส์จึงตั้งชื่อสำนักว่า “กลุ่มค้าทาส”
หญิงสาวที่ออกจากกลุ่มค้าทาสล้วนมีรูปลักษณ์งดงาม พ่อค้าผู้มั่งคั่งในเมืองต่างแย่งกันซื้อ หากใครมีหน้าตาสะสวยเป็นพิเศษก็มักถูกนำไปถวายขุนนางในราชสำนักเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ นอกจากการค้าความงามแล้ว กลุ่มค้าทาสยังรับจ้างเป็นมือสังหารลับให้ขุนนางเพื่อกำจัดศัตรู จึงมีความเกี่ยวข้องกับขุนนางผู้ใหญ่หลายคน และยังถือไพ่เหนือพวกเขา ไม่อาจแตะต้องได้ง่าย
กลุ่มค้าทาสก่อตั้งโดยหัวหน้าประตูเขี้ยวโลหิตหงส์ ในอดีตที่เมืองหางโจว มีอันธพาลคนหนึ่งฉายา “ราชามังกร” ทำชั่วสารพัด ว่ากันว่าเขี้ยวโลหิตหงส์เป็นลูกที่เกิดจากการข่มขืนหญิงสาวของราชามังกร แม่ของเขี้ยวโลหิตหงส์เสียชีวิตหลังคลอดได้ไม่นาน เขี้ยวโลหิตหงส์จึงเติบโตเป็นเด็กข้างถนน ใช้ชีวิตด้วยการปล้นและขู่กรรโชก เมื่อโตขึ้นก็เดินทางไปหยางโจว เข้าไปพัวพันกับการขโมยศพเพื่อจัดงานแต่งงานผี ด้วยอาชีพอัปรีย์นี้ เขี้ยวโลหิตหงส์จึงร่ำรวยอย่างรวดเร็วและคบหากับผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ต่อมาเขาตระหนักว่าคนเป็นมีค่ามากกว่าคนตาย จึงหันมาลักพาตัวเด็กและผู้หญิงเพื่อฝึกเป็น “ม้าผอม”
เขี้ยวโลหิตหงส์เป็นคนอารมณ์รุนแรงและเจ้าเล่ห์ เขาสมรู้ร่วมคิดกับขุนนาง ในเวลาไม่กี่ปีสามารถผูกขาดธุรกิจค้าคนตามลุ่มแม่น้ำแยงซี นอกจากนี้ เขายังทะเยอทะยานและกล้าหาญ ในช่วงแรกของกลุ่มค้าทาส เขายังค้าขายกับครอบครัวยากจนที่ขายลูกขายเมีย แต่ต่อมาเมื่อเห็นว่าลูกสาวขุนนางมีราคาสูงกว่าชาวนา จึงเริ่มลักพาตัวลูกสาวตระกูลใหญ่ด้วย ราวเจ็ดปีก่อน เคยมีข่าวว่าผู้ตรวจการเมืองหยางโจวหวงจือสิง ลูกสาวถูกกลุ่มค้าทาสลักพาตัวไป หวงจือสิงรักลูกสาวมาก จึงสั่งกวาดล้างกลุ่มค้าทาส แต่กลับถูกใส่ร้ายว่าคิดกบฏ สุดท้ายถูกประหารล้างตระกูล
เขี้ยวโลหิตหงส์ยังมีคนรักเก่าในยุทธภพเรียกว่า “แม่ชีฟาง” แม่ชีฟางแยกตัวออกจากกลุ่มค้าทาส ก่อตั้งประตูอวี้เซียน รับจ้างลักพาตัวหญิงชรา เด็ก และขอทาน รวมถึงทรมานจนพิการเพื่อเรียกความสงสารและหาเงิน ไม่ทราบว่าท่านยังจำได้หรือไม่ ครั้งหนึ่งที่ท่าเรือจิงโจว เราเคยเห็นสุนัขตัวใหญ่ที่พูดและร้องเพลงได้ ที่แท้สุนัขนั้นคือฝีมือของคนประตูอวี้เซียนที่ใช้เด็กสามขวบทำขึ้น พวกเขาใช้ยาให้ลอกผิวหนังเด็กออก แล้วใช้ขนสุนัขและยาทาให้เด็กขึ้นขนและมีหาง เห็นแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก
ข้าพเจ้าทราบเพียงว่าขุมทรัพย์ลับอยู่ที่หางโจว แต่ยังไม่รู้ตำแหน่งแน่ชัด แม้กลุ่มค้าทาสจะไม่เกี่ยวข้องกับขุมทรัพย์ แต่มีอิทธิพลในหางโจวมากและเกี่ยวข้องกับทางการ อาจเป็นประโยชน์ในอนาคต
ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อค้นหาขุมทรัพย์โดยเร็วและฟื้นฟูเกียรติของสำนักเรา!
ด้วยความเคารพอย่างสูงฉู่เทา
เดือนสิบ ปีเจิ้งเหอที่สอง