กลองเปิดการแสดงตีไปแล้วสามรอบ แต่หน้าเวทีการแสดงหุ่นเชิดของจางจินเซียนก็ยังคงมีคนดูเพียงไม่กี่คน
"ช่วงนี้คนมาดูน้อยจัง หรือว่าฝีมือชักสายของข้าเสื่อมลงแล้ว?"
จางจินเซียนสงสัยในใจ แล้วขยับนิ้วเบาๆ หุ่นเชิดรูปหญิงสวมชุดสีสันสดใสก็ถูกดึงด้วยเส้นด้ายบางๆ เต้นรำอย่างลื่นไหล
"แก่จาง หุ่นเชิดของแกตัวเล็กเกินไป ต่อให้เต้นเก่งกว่านางซือซือก็ไม่มีประโยชน์ ตอนนี้ทุกคนไปดูเด็กหนุ่มคนหนึ่งชื่อหลี่ไว่หนิงแสดงที่ริมแม่น้ำกันหมด เขาเอาหุ่นเชิดรูปหญิงมาจากแผ่นดินหมิ่น สูงตั้งห้าฟุต ขนาดเท่าคนจริงเลย แถมยังสวยราวกับนางฟ้าลงมาจากสวรรค์"
จางจินเซียนเงยหน้าขึ้นมอง คนพูดก็คือคนหลงทางที่มักมาเล่านิทานอยู่แถวช่องโรงบันเทิง
คนหลงทางเข้ามาใกล้ สีหน้าปรากฏความลึกลับ "ทุกคนยังบอกอีกว่า เจ้าหนุ่มคนนี้ต้องเรียนวิชาอาคมมืดมาแน่ๆ เอาคนมาทำเป็นหุ่นเชิด ไม่งั้นในโลกนี้จะมีตุ๊กตาที่สมจริงขนาดนี้ได้อย่างไร?"
จางจินเซียนหน้าเบ้ "เวอร์! สมจริงขนาดนั้นเลยเหรอ?"
"แน่นอน! ข้าเห็นกับตาตัวเอง หุ่นเชิดตัวนั้นนอกจากหน้าซีดขาวและเคลื่อนไหวติดขัดเหมือนหุ่นไม้แล้ว นอกนั้นเหมือนกับแม่นางสวยๆ ในซอยข้างบ้านเราทุกประการ ถ้าไม่ใช่เพราะมีเส้นด้ายต่ออยู่ มีคนชักและพูดร้องเพลงแทนให้ ข้าแทบจะคิดว่าเป็นคนจริงเลย!"
พอคนหลงทางโพนทะนาขึ้นมา คนดูที่มีอยู่น้อยนิดหน้าเวทีก็พากันเดินไปทางริมแม่น้ำเปี้ยนกันหมด ชั่วพริบตา หน้าเวทีก็ไม่เหลือใครแม้แต่คนเดียว จางจินเซียนเห็นดังนั้น จึงเก็บข้าวของแล้วเดินตามไปที่ริมฝั่งแม่น้ำด้วย
ริมแม่น้ำเปี้ยนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มคนหนึ่งกำเส้นฝ้ายหลายเส้นหนาบางเท่านิ้วหัวแม่มือ ยืนอยู่บนเวทีสูง ปลายล่างของเส้นฝ้ายคือหุ่นเชิดรูปหญิงขนาดเท่าผู้หญิงผู้ใหญ่ หุ่นเชิดนั้นมีใบหน้างดงามสง่า สวมเครื่องแต่งกายสีรุ้งเต้นรำอย่างพลิ้วไหว ใบหน้าขาวผ่องดั่งมีสายลมฤดูใบไม้ผลิ ริมฝีปากแดงเผยรอยยิ้ม ดวงตาสีดำราวกับหยดหมึกคู่นั้น กระพริบตามจังหวะที่ชายหนุ่มด้านหลังดึงเส้นด้าย ดูมีชีวิตชีวาราวกับคนจริงๆ
"นั่นคือหลี่ไว่หนิงที่มาจากแผ่นดินหมิ่น ว่ากันว่าหุ่นเชิดชักสายนี้เป็นวิชาที่สืบทอดมาในตระกูลของเขา" คนหลงทางไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวอยู่ข้างหลังจางจินเซียนตั้งแต่เมื่อไหร่
บนเวที หลี่ไว่หนิงร้องเพลงไปพลางชักหุ่นเชิดให้เต้นรำตามจังหวะดนตรีไปพลาง เมื่อเพลงจบ เส้นฝ้ายถูกปล่อย หุ่นเชิดก็หลับตาลงทันที หมดแรงตกลงบนพื้นดิน ดังเสียง "ตึง" ทึบๆ ส่วนหลี่ไว่หนิงก็กระโดดลงจากเวทีสูงทันที อุ้มหุ่นเชิดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วหันตัวเดินเข้าหลังเวทีไป
"หลี่ไว่หนิงคนนี้หวงหุ่นเชิดของเขามาก ทั้งขนย้ายและดูแลรักษาไม่เคยให้คนอื่นทำแทน พอหุ่นเชิดลงจากเวที ก็รีบเอาใส่กล่องไม้หวงหลีที่บุนุ่นด้วยสำลีทันที กลัวจะกระแทกเสียหายแม้แต่นิดเดียว แม้แต่น้องสาวแท้ๆ ของเขาก็ยังแตะไม่ได้"
คนหลงทางกำลังเล่าอยู่ หญิงสาวคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าบางสีขาว สวมหมวกคลุมหน้าหนาหนัก อุ้มถุงเงินปรากฏตัวต่อหน้าฝูงชน เสียงร้องเรียกใสแจ๋วดังออกมาจากใต้หมวกคลุม:
"พี่น้องเราสองคนเพิ่งมาถึงผืนดินอันมีค่าแห่งนี้ ขอเชิญผู้มีเงินช่วยสนับสนุนด้วยเงิน ผู้ไม่มีเงินก็ช่วยเป็นกำลังใจด้วยเถิด!"
จางจินเซียนหยอดเหรียญทองแดงสองสามเหรียญลงในถุงเงิน แล้วถามว่า "แม่นาง ทำไมถึงสวมหมวกคลุมหน้า? หรือว่ามีเรื่องไม่สะดวกให้คนเห็น?"
ร่างของหญิงสาวชะงักไปชั่วขณะ แล้วพูดว่า "หนูไม่ได้มีอะไรที่ไม่สะดวกให้คนเห็น แต่เป็นเพราะป่วยเป็นโรคประหลาด เมื่อใดที่ถูกลม จะคันทั้งตัวและปวดหัวจนแทบแตก"
จางจินเซียนไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงยิ้มอย่างมีเลศนัย แล้วก็หันหลังเดินจากไปด้วยก้าวยาว