หลี่ไว่หนิงรู้สึกว่าตัวเองคงโชคร้ายในช่วงนี้ ทั้งหลังคารั่วและฝนตกหนัก ไม่เพียงแต่ทะเลาะกับปรมาจารย์ด้ายทองที่เคารพมานานจนไม่ลงรอยกัน ยังต้องเจอคุณชายจ้าวที่ตามตอแยไม่หยุดหย่อน
ตั้งแต่หลี่ไว่หนิงมาถึงเปี้ยนจิงและเริ่มแสดงหุ่นเชิดที่ริมแม่น้ำ ก็มีคุณชายจ้าวคนหนึ่งที่ไม่ว่าจะลมแรงหรือฝนตกหนัก เขาก็ยังคงปรากฏตัวหน้าฉากการแสดงอย่างไม่ขาด
คุณชายจ้าวคนนี้ใจป้ำมาก เงินรางวัลที่ให้มักจะนับเป็นจำนวนมากว่าหนึ่งร้อยตำลึงทอง ว่ากันว่าคุณชายจ้าวมาจากครอบครัวพ่อค้าที่มีชื่อเสียงในเปี้ยนจิง แม้ทรัพย์สินของเขาจะไม่เทียบเท่าท่านโหวฟางที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวง แต่ก็ถือว่าอยู่ในระดับต้น ๆ ในเมืองนี้ โรงเหล้าหลินเหอที่ทำกำไรเป็นกอบเป็นกำทุกวันทางตะวันออกของเมืองก็เป็นธุรกิจของตระกูลจ้าว
หลี่ไว่หนิงไม่เคยเจอคนใจกว้างแบบนี้มาก่อน ทุกวันเขาถือเหรียญทองแดงหนักอึ้งในมือ รู้สึกละอายใจที่จะรับ จึงมักแสดงเรื่อง "เทพธิดาโปรยบุปผา" เพิ่มให้ตามความชอบของคุณชายจ้าว เพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น
แต่วันนี้ คุณชายจ้าวกลับเสนอราคาหนึ่งร้อยตำลึงทองเพื่อซื้อหุ่นเชิด
หลี่ไว่หนิงตกใจมากและปฏิเสธว่า “คุณชายจ้าว ขอบคุณที่ดูแลกันมาหลายวัน แต่หุ่นเชิดนี้ไม่เพียงเป็นเครื่องมือทำมาหากินของข้า แต่ยังเป็นสมบัติที่สืบทอดมาจากครอบครัว ขออภัยที่หลี่ไม่สามารถขายได้”
คุณชายจ้าวยังคงสงบนิ่งและยิ้มแย้มอ่อนโยน กล่าวว่า “หนึ่งพันตำลึงทอง”
หลี่ไว่หนิงยืนยันอย่างหนักแน่นว่า “คุณชายจ้าว แม้ท่านจะเสนอราคาหมื่นตำลึงทอง หลี่ก็ไม่สามารถตอบตกลงได้”
คุณชายจ้าวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ดี ตามที่เจ้าว่า หมื่นตำลึงทอง”
หลี่ไว่หนิงยกมือขึ้นปิดหน้าพร้อมหัวเราะเบา ๆ คิดว่าคุณชายจ้าวพูดเล่น
ใครจะคิดว่าพอวันรุ่งขึ้น หลี่ไว่หนิงแสดงหุ่นเชิดริมแม่น้ำตามปกติ เมื่อถึงเวลารับเงินรางวัล เขากลับเห็นหลี่จูเอ๋อร์น้องสาววิ่งกลับมาพร้อมถุงเงินด้วยท่าทางลนลาน ทั้งสองรีบเข้าไปหลังเวที เปิดถุงเงินดู พบว่ามีทองคำสิบตำลึง และจดหมายจากคุณชายจ้าวหนึ่งฉบับ ในจดหมายเขียนว่า:
ข้าไม่เคยเห็นหุ่นเชิดเป็นเพียงสิ่งไร้ชีวิต ตั้งแต่แรกพบหุ่นเชิด ข้าก็ปรารถนาที่จะรับมันเป็นภรรยา หากเจ้าตกลง ข้ายินดีมอบหมื่นตำลึงทองเป็นของหมั้น ขอมอบทองสิบตำลึงนี้เพื่อแสดงความเคารพเล็กน้อย
คุณชายจ้าวถึงกับยอมจ่ายหมื่นตำลึงทองเพื่อแต่งงานกับหุ่นเชิด! หลี่ไว่หนิงรู้สึกว่าทองคำในมือร้อนระอุเหมือนไฟ เขากับหลี่จูเอ๋อร์มองหน้ากันและเห็นความหวาดกลัวในสายตาของอีกฝ่าย
“พี่ชาย ตอนนี้จะทำยังไงดี?” หลี่จูเอ๋อร์ถามด้วยความตกใจ
หลี่ไว่หนิงขมวดคิ้วนิ่งคิดอยู่นาน สุดท้ายถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “เชิญคุณชายจ้าวมาเถอะ!”