ข้าอยู่หางโจวสี่ปี บ่อยครั้งที่ฝันเห็นความรุ่งเรืองของเปี้ยนจิง เห็นตัวเองในสมัยนั้นที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น มองโลกด้วยสายตาอันทะเยอทะยาน เกียรติยศล้วนดั่งฟองสบู่ในความฝัน ข้าได้รับการอุปถัมภ์จากพ่อตา จึงก้าวนำหน้าเพื่อนร่วมชั้นในหนทางขุนนางอยู่เสมอ เพียงแต่ขณะที่ยังจมอยู่ในโลกแห่งความฝัน กลับไม่เคยเข้าใจหลักธรรมที่ว่า รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน ล่มสลายก็ล่มสลายด้วยกัน
เมื่อไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ ราชสำนักก็พลิกผันในชั่วข้ามคืน พ่อตาถูกบังคับให้ปลดเกษียณกลับบ้านเกิด ข้าถูกลดตำแหน่งไปเจ้อซี ภรรยาข้าเกิดมาในตระกูลสูงส่ง เคยต้องทนทุกข์เช่นนี้ที่ไหน? มาถึงหางโจวไม่นานก็ติดโรคระบาดระหว่างทาง จนสิ้นใจ ข้ากับภรรยามีลูกสาวคนหนึ่ง นิสัยกตัญญูยิ่งนัก ขณะภรรยาป่วยหนักใกล้สิ้นใจ เพราะโรคระบาดร้ายแรง ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ดูแล มีเพียงลูกสาวตัวน้อยที่ไม่ฟังคำทัดทาน คอยปรนนิบัติแม่ทั้งวันทั้งคืน น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่เมตตา ภรรยาจากไปยังไม่ถึงครึ่งเดือน ลูกสาวก็เสียชีวิตเพราะโรคระบาดกำเริบเช่นกัน
ช่วงเวลาที่หลบซ่อนอยู่ในหมู่บ้านดอกท้อนั้น นับแล้วสั้นนัก แต่กลับรู้สึกยาวนานกว่าครึ่งชีวิตของข้า หลังลูกสาวล้มป่วย ข้าก็อยู่เคียงข้างเธอทุกวัน ข้าปรารถนายิ่งนักที่จะติดโรคระบาดนี้ไปด้วย เพื่อที่ครอบครัวเราจะได้รวมญาติกันใต้บาดาล น่าเสียดาย สวรรค์กลับไม่สมดังใจอีกครั้ง
หลังภรรยาและลูกสาวจากไป เป็นเวลานานที่ข้าทุ่มเทกับราชการ ปิดประตูไม่ออกไปไหน ไม่กล้าพูดจากับผู้ใด เข็มเล่มเดียว ตะเกียงดวงเดียว ก็อาจทำให้ข้าจมอยู่ในห้วงความเศร้า จนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิปีถัดมา เมื่อล่องเรือข้ามทะเลสาบซีหู มองเห็นดอกท้อผืนนี้แต่ไกล เมฆแดงงดงาม ลอยเหนือสายน้ำสีมรกต ราวกับอยู่เบื้องล่างเขาซานชิง ในหมู่บ้านเถาซี
เมื่อนั้นข้าค่อยๆ เข้าใจว่า ไม่มีใครที่จะราบรื่นตลอดชีวิต ไม่มีใครที่จะมีความสุขตลอดกาล ข้าด้านหนึ่งจมอยู่ในความเศร้าจากการสูญเสียภรรยาและลูกสาว อีกด้านหนึ่งก็รอคอยข่าวดีจากเปี้ยนจิงโดยไม่คาดหวังอะไร วันนี้ได้ยินว่าด่านเยี่ยนเหมินถูกชาวเหลียวรุกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันพรุ่งนี้ก็ได้ข่าวว่าราชสำนักเพิ่มภาษี แต่ไม่เคยมีหนังสือราชการสักฉบับที่กล่าวถึงชื่อของข้า ข้าเริ่มรู้สึกหลงทาง หนทางขุนนาง สมควรเดินหน้าต่อไปหรือไม่?
ข้าในเวลานั้นไม่มีคำตอบ แต่เจ้ายังมีโอกาส ที่จะหาคำตอบให้กับชีวิตของตัวเองสักครั้งหรือไม่?