📖 บันทึกดอกนิทราใต้จันทร์เย็น

ข่าวการตายของเซียวเหยียนเซ่าถูกส่งกลับไปยังแคว้นต้าหลาว เมืองหลวงชั้นในถูกปกคลุมด้วยความเศร้าสลดราวกับมีผ้าขาวปกคลุมยาวหลายร้อยลี้ เมื่อข่าวนี้ถูกส่งเข้ามายังกง ฉันรู้สึกเหมือนกลับไปยังสามสิบปีก่อน ทุกคนต่างรอให้ฉันเสียบดาบที่แหลมคมที่สุดลงบนหัวใจของเจ้าหญิง ในเวลานั้นฉันไม่ได้เคารพเธอ ฉันดูถูกคนทรยศและมองว่าเธอเป็นความอับอายของแคว้นต้าหลาว แต่วันนี้ไม่ใช่เช่นนั้น ไม่ว่าใครก็ตามที่ได้อยู่ร่วมกับเจ้าหญิงดาบทองผู้มีความงามล้ำเลิศและจิตใจดีงามตลอดเวลาสามสิบปี จะไม่มีทางเกิดความเกลียดชังต่อเธอได้เลย ตอนนี้ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้า เซียวเหยียนเซ่า หรือจะเรียกว่าอาเยี่ยนก็ได้ เจ้าหญิงเรียกเขาแบบนั้น และฉันก็เรียกเขาแบบนั้นเช่นกัน เขาเป็นเด็กที่ฉันเห็นเติบโตขึ้นมา และเขายังเป็นเสาหลักเดียวของเจ้าหญิงในกงต้าหลาวตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา หลายปีมานี้ ด้วยเหตุผลหลายประการ เจ้าหญิงยิ่งเงียบสงบลงเรื่อย ๆ ราวกับการตายที่ช้าและไร้เสียง ฉันไม่รู้ว่าเธอจะสามารถทนต่อความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกได้หรือไม่ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจบันทึกทุกสิ่งนี้ไว้ เพื่อเป็นสิ่งที่ฝังร่วมกันสำหรับอาเยี่ยน เจ้าหญิง หรือแม้กระทั่งตัวฉันเอง

นั่นเป็นเรื่องราวเมื่อกว่าสามสิบปีก่อน แต่เมื่อหวนนึกถึง ทุกอย่างยังคงชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน วันนั้น หิมะตกหนักโปรยปรายทั่วเมืองหลวง พระราชวังถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะราวกับผลึกแก้ว แต่บนถนนหลวง รอยล้อรถกลับบดขยี้พื้นจนกลายเป็นโคลนตม มองผ่านกำแพงสวนซ้อนชั้น หัวหน้ามหาดเล็กผู้รับพระบัญชาเบือนหน้ามองไปยังที่ไกล เสียงแหลมเล็กอันเป็นเอกลักษณ์ของขันทีดังขึ้น "หลังจากเจ้าหญิงดาบทองเสด็จกลับวัง เจ้าจะเป็นผู้ปรนนิบัติ องค์หญิงพระองค์นี้ไม่เหมือนผู้อื่น เจ้าต้องทำงานด้วยความระมัดระวัง หากมีสิ่งผิดปกติ ให้มารายงานทันที" ข้าก้มศีรษะลงฟังอย่างเงียบงัน แต่ในใจไม่อยากรับงานนี้เลย ไม่มีเหตุผลอื่นใด ไม่มีใครอยากปรนนิบัติคนทรยศ หัวหน้ามหาดเล็กหันกลับมา สายตาหยุดอยู่ที่ตัวข้าชั่วครู่ ราวกับมองทะลุความคิดของข้าได้ เขาจึงกล่าวต่อ "นางกำนัลที่เคยปรนนิบัติองค์หญิงก่อนหน้านี้ ดูแลไม่ทั่วถึง เอาใจใส่ไม่ดีพอ หลังจากองค์หญิงพกดาบทองหนีออกนอกแดน พวกนางทั้งหมดถูกลงโทษตีจนตาย ก่อนจะทำอะไร จงคิดถึงพวกนางเสียก่อน" สิบปีก่อน เจ้าหญิงดาบทองลักลอบออกนอกแดนโดยพลการ หนีตามชายฮั่น เรื่องนี้เป็นความอัปยศของชนเผ่าเหลียวทั้งชาติ ฝ่าบาทสายฟ้าฟาดพิโรธ สั่งตีนางกำนัลที่ปรนนิบัติองค์หญิงจนตายทั้งหมด เสียงร่ำไห้ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย เลือดย้อมแผ่นหินเขียว คิดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้าจึงทำได้เพียงสำรวมสีหน้าแล้วรับคำ การที่เจ้าหญิงดาบทองเสด็จกลับวัง หาใช่เรื่องน่ายินดีไม่ ประการแรก พระองค์ไม่เพียงหนีตามชายฮั่น ยังทรงมีโอรสสองพระองค์ แม้พระโอรสองค์โตจะสูญหายไร้ร่องรอย แต่พระโอรสองค์เล็กยังถูกนำกลับมาด้วย ประการที่สอง เกียรติยศของราชวงศ์ดาบทอง ดาบทองที่พกติดตัวบัดนี้เหลือเพียงตัวดาบ ส่วนฝักดาบสีทองนั้น พลัดหลงไปอยู่แผ่นดินซ่งพร้อมกับพระโอรสองค์โต ข้าได้พบพระองค์ในท้องพระโรง เจ้าหญิงดาบทองงดงามดั่งข่าวลือจริงๆ เพียงแต่ความเศร้าโศกจากการสูญเสียสามีและลูกได้บั่นทอนความงามของพระองค์ไปมาก ทรงอุ้มพระโอรสน้อยไว้ในอ้อมพระกร ดูราวกับหญิงฮั่นผู้อ่อนแอ แต่เมื่อพระองค์หันมามองข้า สายพระเนตรเย็นชาและคมกริบ ทว่าความเป็นปฏิปักษ์นั้นมิได้มุ่งเฉพาะข้าเพียงผู้เดียว หากแต่มุ่งต่อราชสำนักทั้งหมดนี้ ข้าไม่ได้ใส่ใจนัก เพียงแสดงรอยยิ้มเย็นชาออกมาเล็กน้อย แล้วกล่าวเบาๆ ว่า "ก่อนหน้านี้ เมื่อครั้งองค์หญิงเสด็จหนี นางกำนัลทั้งหมดบกพร่องในหน้าที่ ถูกลงโทษตามกฎวังจนตายทุกคน ต่อจากนี้ข้าจะเป็นผู้ปรนนิบัติองค์หญิงเอง" บางทีพระองค์อาจตระหนักแล้วว่า ราชวังเหลียวแห่งนี้ก็มีเจตนาร้ายต่อพระองค์ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน

นับตั้งแต่เจ้าหญิงดาบทองเสด็จกลับวัง ราชวังเหลียวที่ปกติเงียบสงบและสง่างามก็กลับคึกคักขึ้นในชั่วข้ามคืน เหล่านางกำนัลกระซิบกระซาบกัน ล้วนเล่าขานถึงเรื่องที่เจ้าหญิงหนีตามชายไปอย่างไร และถูกจับตัวกลับมาอย่างไร ด้วยน้ำเสียงดูถูกเหยียดหยามที่ถูกเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ข่าวลือจะบิดเบือนไปบ้าง แต่ข้าก็พอปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ เพียงแต่เรื่องน่าอับอายเช่นนี้ได้แต่กลืนเข้าไปในท้อง แบกไปจนถึงหลุมศพ สิบกว่าปีก่อน เจ้าหญิงดาบทองทรงเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง แต่ไหนแต่ไรมา ราชวงศ์ดาบทองไม่อนุญาตให้ออกนอกชายแดนเหลียว แต่เจ้าหญิงเสด็จไปยังชายแดนซ่ง - เหลียวครั้งแล้วครั้งเล่า ฝ่าบาทก็ทรงปล่อยวางไม่เคยเอาผิด จนกระทั่งเจ้าหญิงได้พบยอดกระบี่ชาวฮั่นคนหนึ่งที่อ่าวพระจันทร์ แล้วก็บานปลายจนเกินจะหยุดยั้ง ไม่เพียงออกจากวังถี่ขึ้น ยังพกดาบทองหนีตามเขาไปในเวลาต่อมา บางทีอาจเพราะวัยเยาว์ทรงถูกโอ๋มากเกินไป ในวังมีน้อยคนที่ใจซื่อเช่นเจ้าหญิง ไม่รู้ว่าเมื่อพระราชอำนาจลงมือแล้ว แม้สุดขอบฟ้าก็หนีไม่พ้น หรือบางทีอาจทรงหมายมั่นในวิชายุทธ์ของตน แต่ตั้งแต่โบราณมา มีแต่ทหารที่ฆ่าไม่หมด ไม่มีขุนพลที่ตายไม่ลง สุดท้ายเจ้าหญิงถูกพบที่ชายแดนซ่ง - เหลียว ยอดกระบี่ผู้นั้นสู้อย่างสุดชีวิต แต่ท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้ต่อกองทัพเหลียวของเรา เจ้าหญิงดาบทองถูกผูกมัดด้วยบุตรน้อย จำต้องยอมกลับวัง มีเพียงบุตรหัวปีของเจ้าหญิงที่พกปลอกดาบหนีรอดไปได้ ไม่ทราบว่าไปอยู่แห่งหนใด ข้าปิดประตูวัง ตรงหน้าคือเจ้าหญิงดาบทองอุ้มบุตรน้อยอาเยี่ยนไว้ในอ้อมแขน ดวงตาฉายแววอ่อนโยนที่หาได้ยาก ด้านหลังคือพระราชวังอันกว้างใหญ่ เสียงซุบซิบนินทาดังสนั่น "จริงเหรอ? เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งแคว้นเหลียว ทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร..." "ยังพาลูกนอกสมรสกลับวังอีก ช่างน่าขำสิ้นดีใต้หล้า" "สวยก็สวยไป หนีตามชาวฮั่นไปสร้างลูก สวยแล้วจะมีประโยชน์อะไร? ถ้าข้าเป็นนาง " เสียงพูดหยุดชะงักทันที เพราะมีเสียงแหลมบางดังขึ้น เซินเซินเย็นเยือกจนหนาวสันหลัง "เจ้าเป็นใครกันเล่า?" หัวหน้ากำนัลยิ้มอย่างชัดเจน แต่กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขาลากเสียงยาว "นินทาราชวงศ์ ช่างกล้าดีนัก มีเจ้าเป็นเยี่ยงอย่าง คิดว่าต่อไปในวังคนปากยาวคงจะลดน้อยลงมาก มาคน พาลงไป" เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเกียรติยศราชวงศ์ พูดออกไปไม่ได้ หัวหน้ากำนัลรับคำสั่งมาปราบข่าวลือแน่ มิเช่นนั้นแคว้นเหลียวของเราจะต้องอับอายอีกครั้ง เพียงแต่หัวหน้ากำนัลเงยหน้าขึ้นมาเห็นข้า แล้วก็เปลี่ยนเป็นท่าทางลึกลับหยั่งไม่ถึง "ฝ่าบาททรงเรียก ไปกับข้าสักเที่ยวเถอะ"

พระจันทร์เสี้ยวเย็นยะเยือก อาเยี่ยนคงหลับไปแล้ว ทุกครั้งในยามเช่นนี้ เจ้าหญิงจะเพียงนิ่งเงียบมองออกไปนอกหน้าต่าง ลมหายใจก็แผ่วเบาราวจะล่องลอย แสงจันทร์สาดส่องลงมาต้องกายนาง ดุจผ้าแพรบางและสายน้ำ แต่มีชั่วขณะหนึ่ง ข้าเคลิบเคลิ้มนึกว่านั่นคือชุดขาวที่ชาวฮั่นสวมใส่เมื่อไว้อาลัยแก่ผู้จากไป ข้าครุ่นคิดถึงพระราชโองการของฝ่าบาท ส่วนนางนั้นคิดถึงสามีผู้ล่วงลับ "เจ้าหญิงเพคะ" ข้าเอ่ยเรียกนางเบาๆ เห็นนางนิ่งไม่ไหวติงก็มิได้แปลกใจ "ฝ่าบาทมีพระราชโองการ ทรงคัดเลือกคู่ครองที่เหมาะสมให้เจ้าหญิงในเมืองหลวงแล้ว ทรงประสงค์ให้อภิเษกโดยเร็ว ขอเจ้าหญิงโปรดรับราชโองการด้วยเพคะ" เจ้าหญิงดาบทองจึงหันมามองข้า ดวงตาคู่นั้นมืดสลัวดุจห้วงน้ำลึก นางตอบทีละคำอย่างหนักแน่น "ชาตินี้ ข้ามีสามีเพียงคนเดียว" "แต่เขาเป็นชาวฮั่น" "ชาวฮั่นแล้วไง?" เจ้าหญิงเปล่งเสียงสูงขึ้นฉับพลัน ดวงตาคู่นั้นราวกับมีเปลวไฟลุกโชน งดงามแต่แหลมคม ดุจความเศร้าโศกและความอดทนที่สั่งสมมาตลอดหลายวันได้ระเบิดออกมาในที่สุด "สามีของข้าเป็นชาวฮั่น แต่เราทั้งคู่ยินดีตายเพื่อกันและกัน และเขาก็ทำได้จริง ส่วนตระกูลของข้า สายเลือดเนื้อแท้ของข้า กลับฆ่าสามีข้า ทำร้ายลูกของข้า แล้วยังจะบังคับให้ข้าแต่งงานใหม่อีกหรือ?" นางหัวเราะขึ้นมา แสงเทียนที่ส่ายไหวตกลงในดวงตาของนาง ราวกับน้ำตาเอ่อคลอ "ข้าจะไม่แต่งงานกับใครอีกแล้ว แม้จะต้องตายก็ตาม" ข้าเพียงมองนาง พระสุรเสียงเย็นชาและไม่อาจปฏิเสธได้ของฝ่าบาทยังก้องอยู่ในห้วงความคิด "มีเจ้าตัวเล็กนั่นอยู่ในวัง นางจะกล้าขัดขืนได้อย่างไร เจ้าควรเข้าใจความหมายของฉัน" ข้าเข้าใจ จึงหยิบของเล่นของอาเยี่ยนบนโต๊ะขึ้นมาลูบคลำ แล้วพูดอย่างเฉยเมย "ในฐานะแม่ ก็ควรคิดถึงชีวิตของอาเยี่ยนด้วย มิใช่หรือ?" นางเงียบไปครู่ใหญ่ ข้าคิดว่าจับจุดอ่อนของนางได้แล้ว แต่ไม่คาดคิดว่านางจะตอบเช่นนี้ "งั้นก็รบกวนท่านไปทูลฝ่าบาทด้วย ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าไม่ยอมแต่งงานใหม่ ชีวิตของข้าก็ควรจะสิ้นสุดในวันนั้นอยู่แล้ว หากอาเยี่ยนเป็นอันตรายใดๆ ข้าก็จะตามไปด้วย ครอบครัวเราจะได้พบกันใต้บาดาลก็ยังดี" ข้าไม่รู้จะพูดอะไรอีก รู้เพียงว่าไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็ไร้ผล จึงได้แต่ถอยออกมา นำคำตอบนี้ไปรายงานแก่ท่านหัวหน้าขันทีก่อน ท่านหัวหน้าขันที "เฉ่อะ" เสียงหนึ่ง คิ้วขมวดแน่น "คำพูดนี้ข้าไม่กล้าทูลหรอก เจ้าไปทูลฝ่าบาทเองเถอะ" ข้ามองเขาอย่างลึกซึ้ง แล้วก็ไปทูลด้วยตนเองจริงๆ ฝ่าบาททรงพระพิโรธสายฟ้าฟาดจริงๆ ทรงกริ้วจนสุดขีดชักดาบประจำพระองค์ออกมา ฟันโต๊ะแยกเป็นสองท่อน ยังไม่หายแค้น ฝ่าบาททรงจะตรัสหลายครั้ง จะส่งพวกนางไปพบกันใต้บาดาลจริงๆ แต่ทุกครั้งที่คำจะหลุดปาก ก็กลับเงียบไป เลือดเนื้อเชื้อไข สุดท้ายก็ยังทรงใจไม่ได้ แต่พระพิโรธของโอรสสวรรค์ยากจะสงบ ฝ่าบาททรงยืนยันจะลงโทษเจ้าหญิง จึงมีพระราชโองการให้พาอาเยี่ยนไปเลี้ยงดูที่อื่น เจ้าปรารถนาจะอยู่พร้อมหน้า ก็จะประทานความพลัดพรากให้เจ้า

ในวันที่อาเยี่ยนถูกพาตัวไป เจ้าหญิงดาบทองยืนอยู่ริมประตู มองส่งลูกชายตัวน้อยจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ หากพูดตามตรง เด็กน้อยนั้นไร้เดียงสาโดยแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ข้าก็ได้ดูแลอาเยี่ยนอยู่บ่อยครั้ง ขณะนี้จึงอดรู้สึกเศร้าไม่ได้ เมื่อเห็นสีหน้าของเจ้าหญิงดาบทองเปลี่ยนไป ข้าจึงพูดปลอบโยนอย่างนุ่มนวลว่า “แม้ฝ่าบาทจะพาอาเยี่ยนไป แต่ก็มีคนในวังคอยดูแลอย่างใกล้ชิด อีกทั้งยังจะเชิญครูผู้มีชื่อเสียงมาสอนเขา ซึ่งดีกว่าอยู่กับท่านมิใช่หรือ?” “อาเยี่ยนถึงวัยที่ต้องเรียนขี่ม้ายิงธนูแล้ว” เธอพูดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ก่อนจะกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง “บุตรชายแห่งเผ่าลี่อ่าวย่อมต้องชำนาญขี่ม้ายิงธนู เพื่อครองใต้หล้าบนหลังม้า” เมื่อพูดจบ ข้าก็รู้ตัวว่าพูดผิดไป เพราะบิดาของอาเยี่ยนเป็นชาวฮั่น จะนับว่าเป็นบุตรชายแห่งเผ่าลี่อ่าวได้หรือไม่ แต่เจ้าหญิงดาบทองเพียงมองข้าแวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร หลังจากอาเยี่ยนจากไป วังหลวงก็ไร้ชีวิตชีวาโดยสิ้นเชิง ข้ากับเจ้าหญิงดาบทองมักสบตากันโดยไม่พูดอะไร มีเพียงการทำหน้าที่ของตนเองอย่างเงียบๆ ตลอดทั้งวันโดยไม่มีคำพูดใดๆ เจ้าหญิงได้รับการยกย่องว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเผ่าลี่อ่าว ยิ่งเวลาผ่านไป ข้ายิ่งเห็นด้วยกับคำกล่าวนั้น เธอมีใบหน้าที่งดงามเจิดจ้า และหลังจากผ่านพายุชีวิตมา เธอก็ยิ่งแสดงความแข็งแกร่งและความสง่างามที่เปล่งประกายยิ่งขึ้น นิสัยของเธอก็เช่นกัน แม้จะปลอมตัวเป็นคนเย็นชา แต่ก็ไม่อาจปิดบังความอ่อนโยนที่แท้จริงได้ หากไม่ใช่เพราะเธอเคยหนีตามชายชาวฮั่นจนทำให้เผ่าลี่อ่าวเสียหน้า ข้าคิดว่าไม่มีใครที่จะไม่ยอมจำนนต่อเธอ หลายวันต่อมา เธอยื่นสนับเข่าให้ข้า เมื่อข้ารับมาและก้มมอง ก็เห็นว่ามีรอยแผลใหม่บนมือของเธอ เธอไม่ถนัดงานเย็บปักถักร้อย แต่สามารถทำได้ถึงขนาดนี้ก็ถือว่าไม่ง่ายเลย เจ้าหญิงยิ้มบางๆ “นี่คือคำขอของข้า...ฝ่าบาทไม่อนุญาตให้ข้าเจออาเยี่ยน เจ้าจะช่วยนำสนับเข่านี้ไปให้เขาได้หรือไม่” การขี่ม้ายิงธนูทำให้หัวเข่าได้รับบาดเจ็บ จึงควรมีสนับเข่า ข้าไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเธอ และสุดท้ายก็พูดเพิ่มขึ้นมาอย่างไม่ได้ตั้งใจว่า “มีอะไรอีกที่ต้องการให้ข้านำไป หรือจะฝากข้อความก็ได้” เธอมองข้าอย่างตกใจ ก่อนจะหัวเราะออกมา “ช่วยบอกอาเยี่ยนด้วยว่า...แม่รักเขามาก ไม่อยากแยกจากเขาเลย”

ต่อมาข้าต้องเดินทางไปมาระหว่างสองวังอยู่เสมอ ข้าชื่อเซียวเจ๋อ อาเยี่ยนจึงเรียกข้าว่า "เจ๋อหยวน" จากมุมมองของข้า อาเยี่ยนเป็นเด็กที่เข้าอกเข้าใจเกินวัย จนน่าสงสารยิ่งนัก ตอนแรกเขาจะถามข้าว่าแม่อยู่ที่ไหน ทำไมไม่ได้พบแม่ แต่ต่อมาเมื่อเห็นข้านิ่งเงียบ เขาก็รู้ตัวเลิกถามเรื่องเหล่านี้ เพียงแต่ถามข้าอย่างจริงจังว่า หากตัวเองทำดีพอแล้ว จะได้กลับไปอยู่กับแม่ไหม ข้าไม่รู้จะพูดอะไร ไม่อยากบอกเขาว่าบุญคุณความแค้นระหว่างนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะคลี่คลายได้ง่ายๆ แต่เมื่อมองเข้าไปในตาของเขา ข้าทำได้เพียงพยักหน้า อาเยี่ยนมีพรสวรรค์เป็นเลิศเหนือผู้ใด อาจารย์ที่สอนเขายกย่องว่าเป็นแม่ทัพที่ร้อยปีจึงจะพบเจอสักคน ตั้งแต่ขี่ม้ายิงธนูไปจนถึงตำราพิชัยสงคราม ไม่มีสิ่งใดที่ไม่เชี่ยวชาญ ฝ่าบาทเองก็เคยทรงทดสอบเขาด้วยพระองค์เอง หลังจากนั้นทรงพอพระทัยยิ่ง พระราชทานแซ่หลวง ตั้งชื่อว่าเซียวเหยียนเซ่า เมื่อเขาเริ่มเป็นที่รู้จัก ข่าวลือเกี่ยวกับอดีตและชาติกำเนิดก็กลับมาอีกครั้ง ในที่มืดมีคนคอยเยาะเย้ยเขาว่าเป็นลูกนอกสมรสอยู่เสมอ ข้ากับองค์หญิงจึงเป็นห่วงเขาไม่น้อย องค์หญิงมอบหมายให้ข้าไปปลอบโยนเขา แต่เมื่อข้าก้าวเข้าไปในท้องพระโรง กลับพบเจออาจารย์ของเขากำลัง "ไขข้อสงสัย" ให้ ผู้นั้นเป็นคนสนิทของฝ่าบาท ขุนนางคนสำคัญที่ราชวงศ์ดาบทองพึ่งพา "องค์หญิงในตอนนั้นยังไม่รู้โลก ฝ่าฝืนคำสั่งของราชวงศ์ดาบทองที่ห้ามออกนอกแดนเหลียว ไปอยู่กับพ่อของเจ้าที่อ่าวพระจันทร์ชายแดน แม้ไม่มีความมั่งคั่งของราชวงศ์ ก็ควรได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เพียงแต่พวกชาวซ่งที่ชายแดนนั้นน่าชังยิ่งนัก ปล้นสะดมมาถึงบ้านของเจ้า... เฮ้อ พ่อของเจ้าตายเพื่อปกป้องแม่ลูก พี่ชายก็สูญหายไม่ทราบชะตากรรม คิดว่าคงประสบเคราะห์ร้ายเช่นกัน องค์หญิงพยายามสุดชีวิตพาเจ้ากลับมาแผ่นดินเหลียว นับแต่นั้นก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน เซียวเจ๋อตอนนั้นรับใช้องค์หญิงอยู่ หากเจ้าไม่เชื่อ ก็ถามนางเถิด" แล้วอาเยี่ยนก็เงยหน้ามองข้า สายตาเป็นเชิงถาม อาจารย์ของเขาก็มองมาที่ข้าเช่นกัน ด้วยดวงตาคู่นั้นที่พวกเราชาวเหลียวภาคภูมิใจ ดุจดวงตาอินทรี นี่คือคำตอบที่แผ่นดินเหลียวมอบให้อาเยี่ยน ฉะนั้นมันจึงต้องเป็นคำตอบของข้าด้วย ข้าพยักหน้า ถอนหายใจแล้วรับว่าเป็นเช่นนั้น

อนาคตของเซียวเหยียนเซ่ารุ่งโรจน์สดใส เห็นได้ชัดเจน องค์หญิงก็ในที่สุดได้ผ่อนคลายลง ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขาอีกต่อไป หรืออาจเป็นเพราะในที่สุดก็ได้เห็นวันที่มืดมนกลับสว่างไสว ฝ่าบาทประทานคู่ครองให้องค์หญิงหลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็จบลงด้วยความไม่พอใจ วันหนึ่งพระจันทร์ฤดูหนาวส่องแสงกระทบดอกไม้ ข้าเป็นเพื่อนดื่มกับพระองค์สักสองสามถ้วย อาศัยอารมณ์เหล้า ข้าถามพระองค์ว่าทำไมไม่ปล่อยวางอดีตเพื่อรอคอยวันข้างหน้า องค์หญิงจิบเหล้าสักอึก ใบหน้าแดงระเรื่อ แววตาเย็นเยือก "นับตั้งแต่ข้าสูญเสียคนที่รักไป ทุกวันก็เหมือนซากศพเดินได้ที่ประทังชีวิตไปวันๆ แล้วจะมี...วันข้างหน้าอะไร" นิ้วของพระองค์ลูบไล้ถ้วยเหล้าอย่างไร้สำนึก "แม้คนรักจากไป หัวใจข้าไม่เปลี่ยนแปลง หากท่านมาเป็นคนกลางให้ฝ่าบาท ก็จงหยุดเพียงเท่านี้เถิด" "ข้าไม่เข้าใจ" ข้าแบมือออก กลีบดอกไม้ร่วงตกลงบนฝ่ามือ "ชายฮั่นคนนั้นดีตรงไหนกันเล่า" พระองค์เงียบไปนาน หลับตาลง ในขณะที่ข้าคิดว่าพระองค์กำลังจะหลับไป ข้าได้ยินพระองค์พูดว่า "ไม่มีใครเทียบเขาได้ ดาบกระบี่ร่วมทาง ความรักที่ยอมแลกด้วยความเป็นและความตาย...หากไม่มีเรื่องที่ยังทำไม่สำเร็จ ข้าควรไปอยู่เป็นเพื่อนเขาตั้งนานแล้ว" "ไม่รู้ว่าตลอดชีวิตของข้า จะได้เห็นดาบทองกลับคืนสู่ฝักอีกหรือไม่" ในวัยแปดเก้าขวบ พลัดหลงอยู่ที่ชายแดนซ่ง - เหลียวเพียงลำพัง ข้าไม่คิดว่าบุตรหัวปีของพระองค์จะโชคดีขนาดนั้น แม้ว่าจะยังมีชีวิตอยู่จริง ฟ้าดินกว้างใหญ่ไพศาล ราชวังเหลียวเข้มงวดแน่นหนา จะพบกับพระองค์ได้อย่างไร ข้าคิดว่าพระองค์เข้าใจดี เพียงแต่ดื้อดึงยึดมั่นในความหวังเพียงริบหรี่นั้น

เซียวเหยียนเซ่าขึ้นสนามรบตั้งแต่อายุสิบห้า ศึกแรกก็ถล่มทัพซ่งจนพ่ายยับ ฝ่าบาทถามว่าปรารถนาสิ่งใด จะพระราชทานให้ทั้งสิ้น เซียวเหยียนเซ่าหมอบกราบแล้วทูลเพียงว่า ขอได้อยู่ปรนนิบัติมารดาเบื้องหน้า ฝ่าบาทก็ทรงพระสรวลเสียงดัง แล้วพระราชทานอนุญาต ด้วยมีเขาแวะมาเยี่ยมอยู่เนืองๆ เจ้าหญิงจึงพอจะเผยรอยยิ้มได้บ้างเป็นครั้งคราว ข้าแทนเจ้าหญิงไปส่งเขาออกC ณ หน้าประตูแดง เขาหยุดย่างก้าว สีหน้าจริงจัง "เจ๋อหยวน เหตุใดท่านแม่จึงหม่นหมองอยู่ร่ำไป หากมีสิ่งใดห่วงกังวล ขอเจ๋อหยวนบอกข้าด้วย ข้าจะคลายทุกข์ให้ท่านแม่เอง" "ใจของเจ้าหญิงนั้นเจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร ก็ไม่มีอะไรนอกจากปรารถนาให้ดาบทองคืนสู่ปลอกดาบ" "ดาบทองเป็นสัญญาณ เมื่อดาบทองกลับสู่ปลอกดาบ ฝูงนกจักคืนรัง สายน้ำแห่งสวรรค์จักฉายจันทรา..." เซียวเหยียนเซ่าพึมพำเสียงต่ำ แล้วจู่ใดก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นโกรธเกรี้ยว "หากไม่ใช่พวกฮั่นเหล่านั้นขัดขวาง พี่ชายจะหายไปได้อย่างไร ข้ากับท่านแม่ก็ไม่ต้องทนทุกข์เช่นนี้ ความแค้นนี้ข้าต้องชำระ ขอเจ๋อหยวนและท่านแม่วางใจ ข้าจะตามหาปลอกดาบกลับมาให้ได้ แล้วจะทำให้ท่านแม่จั่นเหยียนอีกครั้ง" เมื่อเขาจากไปแล้ว ข้าจึงพบว่าด้านหลัง เพียงกำแพงกั้น เจ้าหญิงดาบทองได้ยินบทสนทนานี้ไปทั้งหมดแล้ว ใบหน้าซีดขาวดุจกระดาษ "เหตุใดเขาจึงเกลียดชังชาวฮั่นถึงเพียงนี้? ในเมื่อในกายเขาเองก็ไหลเวียนด้วยสายเลือดฮั่นครึ่งหนึ่ง" ข้าไม่เคยเห็นเจ้าหญิงเสียสติสตังเช่นนี้มาก่อน นิ้วมือนางสั่นระริก จะร้องไห้ก็ไม่ใช่ จะหัวเราะก็ไม่เชิง "พวกเจ้าสอนอะไรอาเยี่ยนไปกันแน่?" ข้าไม่รู้สึกละอายใจแม้เพียงเศษเสี้ยว สบตานางตรงๆ ข้าตอบว่า "สอนเขาด้วยเกียรติแห่งราชวงศ์ดาบทอง ในกายเขาไหลเวียนด้วยสายเลือดฮั่นก็จริง แต่เขาเป็นแม่ทัพแห่งมหาเหลียวของเรา เจ้าฮั่นเหล่านั้นจะคู่ควรเอ่ยถึงในลมหายใจเดียวกับเขาได้อย่างไร?" "นั่นเพราะเขาไม่รู้ชาติกำเนิดของตนเอง! ข้าจะบอกทุกอย่างแก่เขา เขาจะไม่..." "เจ้าจะบอกอะไรเขา?" ข้ายืนขวางหน้าเจ้าหญิง ไม่ว่าจะเพื่อมหาเหลียว หรือเพื่อใจส่วนตัว ข้าไม่ยอมให้นางทำลายอาเยี่ยน "จะบอกเขาว่าราชสำนักเหลียวที่เลี้ยงดูเขามา คือศัตรูผู้ฆ่าบิดาของเขาอย่างนั้นหรือ? มหาเหลียวมีบุญคุณต่อเขาดุจภูเขา ฝ่าบาททรงตั้งชื่อ เลือกอาจารย์ พระราชทานนามสกุลประจำชาติ โปรดปรานดุจราชวงศ์! เจ้าจะให้เขาล้างแค้นให้บิดา สังหารญาติสายเลือดด้วยมือตนเอง หรือจะให้เขาเป็นเหมือนเจ้า หมกมุ่นอยู่ในใจจนพินาศทั้งชีวิต?" "เจ้าหญิง ตื่นเสียเถิด! อาเยี่ยนบัดนี้แบกรับความคาดหวังของผู้คนมากมาย หากเขาหวั่นไหวเพราะชาติกำเนิด กล้าทรยศราชสำนักเหลียว ก็ต้องตายอย่างแน่นอน เจ้าจะฆ่าลูกแท้ๆ ของตนเองจริงหรือ?" นางลังเล หลังจากตรึกตรองแล้วก็วางมือลง หลังจากวันนั้น เจ้าหญิงล้มป่วยหนัก และเสื่อมโทรมลงอย่างแท้จริง

อาเยี่ยนคือความภาคภูมิใจชั่วนิรันดร์ของเจ้าหญิง ส่วนเซียวเหยียนเซ่าคือผู้ที่สวรรค์ประทานให้แผ่นดินเหลียว ยิงธนูร้อยก้าวแม่นทุกดอก คันธนูศักดิ์สิทธิ์ตระหนกโลก ร้อยศึกร้อยชัย ไม่เคยพ่ายแม้สักครั้ง ไม่มีใครไม่สรรเสริญวีรกรรมของเขา ยกเว้นเจ้าหญิง ทุกครั้งที่เขานำชัยชนะเหนือกองทัพซ่งมาถวายเจ้าหญิง นางจะเหม่อลอยไปชั่วขณะ ฝืนยกมุมปากขึ้น ไม่ชม ไม่ตำหนิ เพียงถามว่าเขาบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า ข้าไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่เจ้าหญิงทำ แต่ก็ทัดทานนางไม่ได้ ทำได้เพียงบอกเซียวเหยียนเซ่าว่า เจ้าหญิงเพียงแต่ทุกข์ใจจนเป็นโรค ในใจยังคงภูมิใจในตัวเขาอยู่ จนกระทั่งวันนั้น เขาในฐานะผู้บัญชาการทหารยกทัพไปด่านเยี่ยนเหมิน ก่อนออกเดินทางจึงมาลาเจ้าหญิงที่ในวัง และสั่งเสียข้าอีกวาระหนึ่ง "การยกทัพครั้งนี้ มุ่งหมายตีด่านเยี่ยนเหมิน กองทัพซ่งอ่อนแอขี้ขลาด ไม่คู่ควรแม้แต่จะกล่าวถึง" เซียวเหยียนเซ่ากล่าวราวกับด่านเยี่ยนเหมินเป็นของในกำมือแล้ว "เมื่อข้าตีด่านเยี่ยนเหมินได้ ก็จะยกทัพบุกลงใต้ ตีจงหยวนโดยตรง ราชวงศ์ซ่งหมดวาสนาแล้ว ถึงเวลาที่เหลียวจะสร้างอำนาจครองแผ่นดิน คิดว่าท่านแม่ก็คงจะยินดี" "เจ๋อหยวนอยู่ในวัง ขอให้ดูแลท่านแม่ให้ดีด้วย การยกทัพครั้งนี้ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง คือจะนำฝักดาบสีทองกลับมาถวายท่านแม่" เซียวเหยียนเซ่ายิ้มแย้มอ่อนโยน ช่างฮึกเหิมเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ข้าค้อมตัวเล็กน้อย ไม่อาจไม่ถูกปลุกใจจากความกล้าหาญของเขา "เมื่อกองทัพคว้าชัยกลับมา เจ้าหญิงจะต้องแย้มพระสรวลแน่นอน" หลังจากนั้นข้านำความในใจของเซียวเหยียนเซ่าไปเล่าให้เจ้าหญิงฟัง นางเอามือจรดหน้าผาก ไม่มีสีหน้ายินดีแม้แต่น้อย "เมื่อข้ายังเยาว์ ถือดาบทองเป็นเกียรติยศ หารู้ไม่ว่านี่คือพรหมลิขิต สลัดทิ้งไม่ได้ ผลักข้าเข้าสู่ทางตัน ด้วยนิสัยของอาเยี่ยนตอนนี้ หากอาเฉินยังอยู่ในโลกนี้ ข้าก็ไม่รู้ว่าควรหวังให้เขาตามหาปลอกดาบกลับมาหรือไม่..." เจ้าหญิงหัวเราะขมขื่นอย่างท้อแท้ ถอนหายใจยาว "ทั้งเป็นโซ่ตรวน ทั้งเป็นคำสาป ได้คืนมา สู้ทำลายทิ้งไม่ได้"