📖 ดอกถงร่วงไม้ไผ่เดียวดาย

ฉันยังจำวันนั้นเมื่อสิบห้าปีก่อนได้ดี ตอนนั้นพวกเรายังเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสา ถูกคนร้ายจากกลุ่มค้าทาสใช้ยาสลายกล้ามเนื้อจับตัวไป ร่างกายไร้เรี่ยวแรง ถูกโยนไปมาภายในกรงรถที่เปียกชื้นและสกปรกอย่างสิ้นหวังและหวาดกลัว แม้แต่จะร้องไห้ก็ไม่กล้าร้องออกมาเมื่อเผชิญกับแส้ของคนขับรถ ระหว่างหยุดพัก พวกเขากำลังพูดคุยกันเรื่อง "การจัดสรร" ของเรา “เด็กผู้หญิงที่ใส่ชุดผ้าไหมคนนั้นเป็นลูกสาวขององค์จักรพรรดิ ต้องปล่อยให้หัวหน้าใหญ่จัดการ!” “ไม่รู้ว่าหัวหน้าใหญ่คิดอะไรอยู่ ถึงได้จับลูกสาวของผู้ตรวจการมาได้?” “เฮ้อ พวกผู้ตรวจการเจ้าเมืองพวกนี้ มีภรรยาแปดเก้าคน ลูกสิบกว่าคน จะสนใจเด็กผู้หญิงคนนี้สักคนหรือ?” “ฮ่าฮ่า! เด็กผู้หญิงแตะต้องไม่ได้ งั้นเด็กผู้ชายก็คงได้สินะ?” ชายคนนั้นลูบแส้ยาวในมือ ตรวจดูเด็กเหล่านี้ทีละคน สุดท้ายสายตาก็มาหยุดที่ฉัน ฉันหวาดกลัวจนตัวสั่น ทำได้เพียงก้มหน้าลงต่ำ ตอนที่เขายื่นมือมาจับฉันออกจากกรง เด็กผู้หญิงในชุดผ้าไหมสีแดงก็ลืมตาขึ้นทันที ดูเหมือนฤทธิ์ยาสลบมงฮั่นจะหมดลง เธอเงยหน้ามองเห็นเหตุการณ์นี้แล้วตะโกนถามชายคนนั้น “คุณจะทำอะไร!” ชายคนนั้นหัวเราะเบา ๆ “เด็กผู้หญิงตัวน้อยอย่ารีบร้อนนะ ถึงมือหัวหน้าใหญ่เมื่อไหร่ เธอจะได้สนุกแน่” แม้เธอจะยังเด็กในตอนนั้น แต่การอบรมเลี้ยงดูดีมาก ทำให้เธอฉลาดเกินวัย เธอตอบกลับว่า: “พ่อของฉันคือผู้ตรวจการเมืองหยางโจว หวงสิงจือ พวกโจรเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างพวกแกกล้าทำตัวอุกอาจได้ยังไง? วันหน้าพ่อของฉันจะมาถล่มรังโจรของพวกแก ถ้าพวกเราไม่เป็นอะไร พวกแกยังอาจได้รับการอภัยโทษ แต่ถ้ากล้าทำร้ายใครสักคน พวกแกจะต้องรับโทษเช่นเดียวกับหัวหน้าโจร!” ดูเหมือนคำขู่ของเธอจะได้ผล ฉันเห็นชายคนนั้นสบถด่าก่อนโยนฉันกลับเข้าไปในกรง หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก แต่เพราะฉันขี้ขลาดเกินไป จึงไม่ได้พูดคุยกับเธอ และหลังจากนั้นก็ไม่มีโอกาสได้ขอบคุณเธออีกเลย ฉากนั้นยังคงชัดเจนในความทรงจำของฉันจนถึงวันนี้ แม้ว่าเด็กผู้หญิงที่กล้าหาญในวันนั้นจะเติบโตขึ้นมาเป็นแม่มดที่เจ้าเล่ห์และลึกลับ แต่ฉันยังคงรู้สึกว่าเธอยังคงมีเงาของความกล้าหาญนั้นอยู่ เพียงแต่มันกลายเป็นความเย็นยะเยือกดุจน้ำค้างแข็งที่ไม่อาจล่วงล้ำได้ ต่อมา ฉันได้รู้จากปากของคนคุมตัวว่า เธอคือบุตรสาวของผู้ตรวจการเมืองหยางโจว หวงสิงจือ ชื่อหวงเมิ่งถง และความทรงจำในอดีตเกี่ยวกับเมิ่งถงนั้นราวกับฝันเดียวที่เลือนลาง

ต่อมา ข้ากับเด็กชายอีกสองสามคนได้เรียนวิชาอาวุธ ฝึกฝนวิชาทหารกล้า และปลูกฝังจิตใจแห่งการทำลายล้าง ที่นี่ ข้าได้พบกับอี้จูเซิง เขาเหมือนกับข้า ไม่ค่อยเข้ากับคนอื่น เด็กชายคนอื่นๆ เล่นกันเป็นกลุ่ม แต่เขามักจะนั่งอยู่ข้างๆ และเหลาไม้ไผ่สีเขียว กลุ่มค้าทาสสอนให้เราฝึกฝนวิชาที่ทำลายพลังชีวิตอย่างมาก ใช้พลังชีวิตเป็นอาวุธ ฝึกฝนได้เร็วมาก ดังนั้นแม้แต่คนที่มีข้อบกพร่องก็สามารถเรียนรู้ได้ ท้ายที่สุด เด็กที่นี่ส่วนใหญ่เป็นเด็กที่ถูกจับตัวมา หรือเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกทิ้งไว้ในป่า ซึ่งส่วนใหญ่มีข้อบกพร่องตั้งแต่เกิด หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน วิชาของเราก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง หัวหน้าคนหนึ่งพาข้า อี้จูเซิง และคนอื่นๆ ไปส่งเด็กที่ถูกจับตัวมาใหม่ เมื่อเห็นพวกเขา ข้าก็เพิ่งตระหนักว่าเพราะหวงเมิ่งถงอยู่ที่นี่ เราจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติมากมาย เด็กบางคนมีรอยแผลจากแส้ทั่วร่างกาย เด็กที่เล็กที่สุดมีอายุเพียงสามถึงห้าขวบ ถูกปิดปากและปิดตา มัดไว้ข้างๆ ส่วนเด็กที่โตขึ้นดูเหมือนจะอายุเท่ากับเรา ประมาณสิบสองถึงสิบสามปี มีผิวดำและผอม ผมยุ่งปิดหน้า ไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นชายหรือหญิง ขากางเกงถูกแช่ด้วยเลือดจนกลายเป็นสีดำแดง หากไม่มีเมิ่งถง ข้าอาจจะเป็นแบบนั้นในตอนนั้น ข้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสาร อยากหาโอกาสปล่อยเด็กคนนี้อย่างน้อยหนึ่งคน แต่ก็ไม่มีโอกาสเลย เมื่อกลับมาถึงฐานใหญ่ก็เป็นยามเหวย หัวหน้าไปรายงาน ข้าได้ยินอี้จูเซิงพูดว่า “ทุกคนเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว กลับไปพักผ่อนเถอะ ที่นี่ข้าจะดูแลเอง” คนอื่นๆ ทนความง่วงไม่ไหวก็กลับไป ข้ายังไม่วางใจเด็กคนนั้น จึงแกล้งทำเป็นเดินจากไปแล้วแอบซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ ข้าเห็นอี้จูเซิงกระซิบถามเด็กผอมดำคนนั้นว่าอะไรบางอย่าง ไม่นานนัก อี้จูเซิงก็ถอดเสื้อคลุมด้านนอกออก เหยียบลงในโคลนแล้วกลิ้งไปมา จากนั้นให้เด็กคนนั้นสวมใส่ แล้วตัดปอยผมของเขา ทาเถ้าถ่านลงบนใบหน้าของเด็กคนนั้น ข้าจึงเข้าใจ หัวหน้าที่นั่งอยู่บนรถข้างหน้าไม่ได้คุ้นเคยกับรูปร่างหน้าตาของเด็กที่ถูกจับตัวมา และคนอื่นๆ ก็ถูกเขาส่งไปที่อื่น เขาอาจจะถามเด็กคนนั้นว่าเป็นชายหรือหญิง หากเป็นเด็กหญิง อาจจะถูกฝึกให้เป็นม้าผอมและถูกทารุณกรรมทุกวัน แต่หากเป็นเด็กชาย แม้จะต้องฝึกวิชาที่ทำลายพลังชีวิต แต่ก็ยังมีโอกาสปกป้องตัวเองได้เล็กน้อย การกระทำของเขาคือการปลอมตัวเด็กคนนั้นให้เป็นเด็กชาย ตราบใดที่ไม่มีใครถอดชุดคลุมออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด เด็กคนนั้นก็สามารถหลบเลี่ยงได้ หลังจากนั้นทุกอย่างก็ราบรื่น เด็กผอมดำคนนั้นตามอี้จูเซิงไปยังฐานย่อยของเรา ส่วนเด็กเล็กอายุสามถึงห้าขวบก็ถูกส่งไปยังที่อื่นตามปกติ ซึ่งเราไม่สามารถควบคุมได้ ข้าฉับพลันนึกถึงหวงเมิ่งถง อาจเป็นไปได้ว่าในกลุ่มค้าทาสที่มืดมนไร้แสงนี้ เธอกับอี้จูเซิงเป็นคนประเภทเดียวกัน คนแบบนี้เหมือนจูอวี้ที่ถูกฝัง แต่ยังคงส่องแสงเล็กน้อยในยามค่ำคืน เหมือนต้นถงที่มีใจ เหมือนต้นสนและต้นไผ่ที่มีความมั่นคง

เนื่องจากกลุ่มค้าทาสแบ่งชายหญิงออกเป็นสาขาต่างกัน ฉันจึงแทบไม่ได้พบหวงเมิ่งถง บางทีเธออาจถูกฝึกให้เป็นม้าผอม แต่ได้ยินมาว่าพ่อของเธอพยายามช่วยเธอออกจากที่นี่ โดยสั่งการให้กวาดล้างกลุ่มค้าทาส ทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นในกลุ่มค้าทาส คนจำนวนมากหลบหนีไป แต่สุดท้ายก็เห็นเพียงหัวของพวกเขาถูกแขวนไว้สูงหน้ากระโจมของหัวหน้าใหญ่ ฉันเกิดความหวังเล็กน้อย เพราะหยางโจวเป็นเมืองใหญ่ ผู้ตรวจการก็ไม่ใช่ข้าราชการเล็กๆ หากถึงขั้นนี้ยังไม่สามารถจัดการคนพวกนี้ได้ คนชั่วเหล่านี้คงเป็นคนที่องค์จักรพรรดิไม่สามารถแตะต้องได้ ความหวังเล็กน้อยนี้พังทลายลงในวันที่ฤดูใบไม้ร่วงนั้นที่เกิดการประหารซึ่งสั่นสะเทือนทั้งเมือง ผู้ตรวจการหวงไม่เพียงแต่ไม่สามารถช่วยลูกสาวได้ แต่ยังต้องสูญเสียชีวิตของทั้งครอบครัว ไม่รู้ว่าเขี้ยวมังกรใช้เส้นทางใด ผู้ตรวจการหวงยกทัพกวาดล้างกลุ่มค้าทาส แต่กลับถูกใส่ร้ายว่าเก็บกองทัพเพื่อก่อกบฏ องค์จักรพรรดิทรงกริ้ว สั่งการให้ประหารครอบครัวของหวงซิงจือทั้งหมด แต่หวงเมิ่งถงกลับรอดชีวิตเพราะถูกพาตัวไปยังรังโจร และผู้ที่เป็นต้นเหตุให้ครอบครัวของเธอถูกทำลายล้างทั้งหมด ก็คือเจ้านายของรังโจรนี้ ในวันนั้น เขี้ยวมังกรสั่งให้พาเด็กทุกคนที่ถูกจับมาจากกลุ่มค้าทาสมาดูการประหาร เหมือนเป็นการประกาศชัยชนะและข่มขู่ เขาบังคับให้หวงเมิ่งถงยืนอยู่แถวหน้า ฉันไม่กล้ามอง แต่ฉันจำได้ถึงเสียงดาบประหารที่ตกลงมาและเสียงหัวที่กลิ้งลงพื้น จำได้ถึงเลือดที่ไหลเป็นสายธาร สีแดงที่แสบตา ฉันจำได้ว่าพวกเขาอุดปากหวงเมิ่งถง บังคับให้เธอต้องลืมตาดูดาบที่ตกลงมาตัดหัว ดูคนที่เธอรักต้องตายอย่างไร้ความยุติธรรม ตอนนั้นเธออายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ไม่เข้าใจเรื่องขุนนางดีถูกใส่ร้าย ผลประโยชน์ที่แลกเปลี่ยน หรือการต่อสู้ในราชสำนัก เธอเห็นเพียงดาบประหารที่พรากชีวิตคนที่เธอรัก เธอรู้เพียงว่าเธอจะไม่มีวันกลับบ้านได้อีก เธอไม่มีบ้านอีกต่อไปแล้ว เธอไม่มีแม้แต่ญาติคนเดียวอีกต่อไปแล้ว เธอจะต้องอยู่ในรังโจรที่มืดมนและลึกจนไม่เห็นแสงตะวันนี้ตลอดไป เธอไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว ฉันได้ยินเสียงร้องไห้ที่แหลมคมจากลำคอของเธอ เธอถูกอุดปาก ถูกมัดแขนขา เหมือนสัตว์ที่ถูกล่ามไว้ แต่เธอก็ไม่สามารถเอื้อมถึงศัตรูที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เขี้ยวมังกร เมื่อผ้าที่อุดปากเธอถูกดึงออก ฉันได้ยินเสียงเธอร้องคำรามด้วยความโกรธที่สั่นสะเทือน “ใช่ไหม! ใช่ไหมว่าคุณเป็นคนทำ!” “...คุณมันปีศาจ! สักวันหนึ่ง ฉันจะทำให้คุณตายโดยไม่มีที่ฝังศพ!” ฉันเห็นบางสิ่งไหลลงมาบนใบหน้าของเธอ เหมือนเลือด เหมือนน้ำตา และเขี้ยวมังกรหัวเราะเสียงดังสองสามครั้ง มองเธอด้วยสายตาเหมือนมองสัตว์ที่ไม่เชื่อฟัง “ฮะ...มีความกล้าดี! ดี งั้นฉันจะรอวันนั้น!”

ในช่วงเวลาต่อมา ฉันกังวลว่าหวงเมิ่งถงจะเศร้าเสียใจจนถึงขั้นคิดฆ่าตัวตาย จึงพยายามหาวิธีรับภารกิจที่สามารถเข้าใกล้เธอได้ เพื่อคุ้มภัยเธออย่างลับๆ ฉันพบว่า ยังมีอีกคนหนึ่งที่ห่วงใยเธอ อี้จูเซิง ต่อมาฉันถึงได้รู้ว่า ในวันประหารชีวิต เขี้ยวมังกรนำคนกลับไปที่กลุ่มค้าทาส ทิ้งหวงเมิ่งถงไว้ข้างลานประหาร ให้เธออยู่ร่วมกับเลือดเนื้อของญาติพี่น้อง เดิมทีเธอตั้งใจจะฆ่าตัวตาย แต่เป็นอี้จูเซิงที่สังเกตเห็นความผิดปกติและย้อนกลับมาพูดคุยกับเธอ หลังจากนั้น หวงเมิ่งถงก็เลิกคิดฆ่าตัวตาย แม้จะไม่รู้ว่าเธอจริงใจหรือแสร้งทำ เธอได้ยอมรับเขี้ยวมังกรโดยกล่าวว่าเธอเป็นคนไร้บ้าน หากยังคงใช้ชื่อนี้อยู่ วันหนึ่งเมื่อได้พบกับครอบครัวในปรโลก เธอคงไม่มีหน้าไปพบ จึงเปลี่ยนชื่อเป็นเฟิ่งหวนเฉาและตัดขาดจากอดีต คิดไปแล้ว เธออาจตั้งใจแสร้งยอมรับเพื่อผ่อนคลายการควบคุมและหาทางหลบหนี แต่ก็เพราะเหตุนี้ เขี้ยวมังกรจึงกดขี่และดูถูกเธอหนักขึ้น แต่โชคดีที่ยังมีอี้จูเซิง ในช่วงเวลานั้น ฐานที่มั่นของกลุ่มค้าทาสในเมืองฉือโจวกำลังต้องการคน ฉันกับเมิ่งถง จูเซิง และคนอื่นๆ รวมสิบกว่าคนถูกส่งไปประจำการที่นั่น นั่นเป็นช่วงเวลาที่หาได้ยากที่จะมีความสงบ หลายคนต่างไปหาความสุขกัน ฉันได้ยินว่าหุบเขาเฟยหยุนมีทะเลดอกไม้บานสะพรั่ง จึงตั้งใจจะไปชม แต่ก่อนที่ฉันจะมองเห็นสีแดงสดในระยะไกล เสียงพิณและขลุ่ยก็ลอยมาให้ได้ยินอย่างแผ่วเบา เสียงพิณคล้ายกับการกล่าวโทษชีวิต เสียงขลุ่ยต่ำคล้ายกับความไม่ยุติธรรม ฉันเดินเข้าไปในทะเลดอกไม้โดยไม่รู้ตัวท่ามกลางเสียงดนตรี จนกระทั่งได้เห็นสองเงาคนที่คุ้นเคย หวงเมิ่งถงและอี้จูเซิง ฉันเห็นเมิ่งถงถือกระบี่ ตัดต้นไผ่สองข้อ และทั้งสองคนสลักตัวอักษรแลกเปลี่ยนกัน ฉันเห็นทั้งสองกัดปลายนิ้วและสาบานเลือดร่วมกัน ฉันได้ยินพวกเขาพูดว่า สักวันหนึ่งจะหนีออกจากนรกแห่งนี้ไปด้วยกัน แม้จะเป็นภาพที่จริงใจและงดงาม ฉันกลับรู้สึกเหงาเล็กน้อย เพราะเพื่อนแท้เพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้ว และการที่ฉันได้อยู่ข้างเธอก็ถือว่าโชคดีมาก ฉันคิดว่า ก็ดีแล้ว คนสองคนนี้ก็เหมือนกันอยู่แล้ว บางที วันหนึ่งพวกเขาอาจจะหนีออกไปได้จริงๆ

หลายปีต่อมา ด้วยอารมณ์เยาว์วัยและความไม่รู้เดียงสา ฉันไม่ได้ไปหาหวงเมิ่งถงอีกเลย ได้ยินเพียงว่าเธอกลายเป็นนางบำเรอของเขี้ยวมังกร ไม่ได้ใช้ชื่อเมิ่งถงอีกต่อไป เขี้ยวมังกรพาเธอไปด้วยทุกวัน แต่เธอก็ถูกทรมานทุกวัน ยังได้ยินว่า นางบำเรอเฟิ่งหวนเฉาของเขี้ยวมังกรมีนิสัยโหดร้าย ฆ่าคนไม่เลือก แต่เมื่ออยู่ในถ้ำมาร ใครเล่าจะไม่ฆ่าคน? ฉันก็ฆ่า อี้จูเซิงก็ฆ่า เธอก็ฆ่า กลุ่มค้าทาสไม่เคยเลี้ยงนักบุญไว้ แต่ฉันไม่เชื่อว่าเธอจะฆ่าคนที่ไม่สมควรถูกฆ่า จนกระทั่งครั้งนั้น ฉันได้รับคำสั่งให้ไปทำงานภายใต้เธอ เพื่อปฏิบัติภารกิจสังหารครอบครัวของข้าราชการเล็กๆ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฉันได้พบเธอ เธอสวมชุดแดงสดดั่งเลือด แววตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว สั่งให้ลูกน้องพาเด็กทุกคนในบ้านออกไป แล้วตั้งใจจะประหารข้าราชการและภรรยาน้อยของเขา เห็นทั้งสองคุกเข่าลงกับพื้น กราบไหว้ไม่หยุด ร้องขอว่า: “ท่านเจ้าขา เด็กและเงินทองในบ้านพวกท่านเอาไปหมดแล้ว ขอชีวิตเราสองคนไว้เถิด เราจะหนีไปไกลๆ วันหน้าจะเป็นวัวเป็นม้าให้ท่านใช้งาน!” เธอยิ้มมุมปาก คล้ายจะยั่วยุ คล้ายจะเศร้าสร้อย เธอไม่สนใจข้าราชการและภรรยาน้อยที่ตัวสั่นเทา แต่กลับหันไปพูดกับเด็กน้อยที่หวาดกลัวว่า: “ได้ยินไหม? นี่คือทางเลือกของพวกเขา พ่อแม่ของพวกเจ้า พวกเขาอยากมีชีวิตอยู่ แต่ต้องการให้พวกเจ้าตาย พวกเจ้ายอมไหม?” จากนั้นเธอส่ายหัว คล้ายจะตระหนักได้ “อา ฉันลืมไป...พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์เลือก” “งั้นให้ฉันช่วยเลือกให้พวกเจ้าไหม?” แล้วเธอก็ฟันกระบี่ลง ข้าราชการและภรรยาน้อยยังไม่ทันรู้ตัว หัวก็หลุดจากบ่า เด็กคนหนึ่งสลัดหลุดจากพันธนาการ ดวงตาแดงก่ำขว้างกระบี่สั้นใส่เธอ กระบี่ที่เด็กขว้างมาทำให้แขนเสื้อเธอขาด แม้เธอจะรีบปิดไว้ แต่ฉันก็ยังเห็นรอยฟกช้ำจากแส้ที่น่าตกใจบนแขนของเธอ เต็มไปด้วยรอยแผล หลังจากนั้น เธอสั่งให้ฆ่าผู้ใหญ่ในบ้านทั้งหมด จากใบหน้าของเธอ ฉันกลับเห็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวเล็กน้อย ทุกคนค้นหาไปทั่วบ้านจนมาถึงหน้าห้องพระ หญิงชราที่อยู่หน้าพระกำลังคุกเข่าสวดมนต์ เมื่อเห็นคนเข้ามา นางหยุดสวดและยื่นคอรับการสังหาร เฟิ่งหวนเฉายกกระบี่ขึ้นเตรียมฟัน แต่อี้จูเซิงเข้ามาขวาง ทั้งสองผลักดันกันไปมา เฟิ่งหวนเฉาหัวเราะเย็นชา: “ในชาตินี้อำนาจฆ่าอยู่ที่ฉัน ไม่มากราบฉัน กลับไปกราบเทพเจ้าอะไร?” เธอยกกระบี่ขึ้นฟัน เลือดพุ่งกระฉูดออกมา กระเด็นไปโดนธูปเทียน ป้ายวิญญาณ และรอยยิ้มเมตตาของพระพุทธรูป เลือดสาดหน้าพระ

หลายปีที่ผ่านมา เฟิ่งหวนเฉาได้รับความยินดีอย่างมากจากเขี้ยวมังกร จนค่อยๆ เติบโตขึ้นเป็นบุคคลสำคัญอันดับสองของกลุ่มค้าทาส ฉันติดตามเฟิ่งหวนเฉา เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในมือของเธอ แม้อี้จูเซิงจะรู้ว่าใจของเธอไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แต่เขาก็ยังคงอยากปกป้องเธออยู่ข้างๆ ฉันก็เช่นกัน วันนั้น กลุ่มค้าทาสตั้งใจจะมอบของขวัญล้ำค่าให้ไช่หยุน แต่ของขวัญนั้นกลับหายไป เขี้ยวมังกรโกรธจัด ทุกคนในห้องต่างหวาดกลัว ในตอนนั้น เฟิ่งหวนเฉาก้าวออกมาด้วยท่าทีสง่างาม “หัวหน้าใหญ่ ของขวัญที่มอบให้เจ้าเมืองไช่หายไป ข้าคงหลีกเลี่ยงความผิดไม่ได้ ข้าขออาสานำของขวัญไปมอบให้เจ้าเมืองไช่ด้วยตัวเอง และข้ามีวิธีที่จะทำให้เขาหายโกรธ” เขี้ยวมังกรได้ยินดังนั้นก็โกรธหนักกว่าเดิม ทุบชิ้นส่วนเหล้าลงอย่างแรง “ทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้า...ผ้าไหมที่เจ้าใส่ ทักษะที่เจ้าเรียนรู้ น้ำและอาหารที่เจ้าใช้บนเตียง สิ่งใดบ้างที่ไม่ได้มาจากข้า? แค่เสน่ห์จอมปลอม คิดจะขึ้นเตียงของไช่หยุน? ดูตัวเองให้ดีว่าเจ้าเป็นอะไร!” จากนั้นเขาก็เหมือนจะรู้สึกว่าตัวเองคิดมากไป จึงนั่งลงและโบกมือ “ฮึ...สัตว์เลี้ยงต้องมีความรู้ตัวในฐานะสัตว์เลี้ยง เอาล่ะ เจ้าไปเถอะ หากสามารถทำให้ไช่หยุนหายโกรธได้ ก็แล้วแต่เจ้าจะทำ” ฉันติดตามเธอไปยังที่พักของไช่หยุน “มีแค่เจ้าคนเดียวหรือ?” ไช่หยุนมองเธอจากหัวจรดเท้าด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ “แค่นี้คงยังไม่พอ” เฟิ่งหวนเฉายิ้มเบาๆ และก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว “แน่นอนว่าไม่ใช่ข้า ข้า...เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยของท่าน” “แต่ก่อนจะลิ้มรส ข้าขอให้ท่านฟังคำพูดของข้าก่อน ข้าอยู่ในกลุ่มค้าทาสมานานแล้ว รู้ดีว่าเขี้ยวมังกรมีความคิดที่จะล้างมือจากวงการมานานแล้ว ของขวัญล้ำค่าที่หายไปในครั้งนี้ ข้าได้ตรวจสอบพบว่าเป็นเขี้ยวมังกรที่ขโมยไปเอง แต่ด้วยความเกรงกลัวในอำนาจ ไม่มีใครกล้าพูดออกมา” ไช่หยุนขมวดคิ้วเล็กน้อย เหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว เขาไม่ได้โกรธ เพียงแต่ถามว่า: “โอ้? เจ้าต้องการให้ข้าช่วยโค่นเขี้ยวมังกร? แล้วเจ้าจะมีอะไรมาแสดงความจริงใจ?” “ใช่แล้ว ไม่เพียงแต่ของขวัญล้ำค่าที่กลุ่มค้าทาสมอบให้ท่านจะถูกส่งมาครบถ้วน ท่านยังจะได้รับหัวของเขี้ยวมังกรเพื่อแลกกับความดีความชอบ ในอนาคต สิ่งที่เขี้ยวมังกรให้ได้ ข้าก็ให้ได้ สิ่งที่เขาไม่อยากให้ ข้าก็ให้ได้ และท่านจะได้รับเฟิ่งหวนเฉาที่พร้อมจะรับใช้ท่านทุกเมื่อ” “โอ้? ไม่ใช่กลุ่มค้าทาสที่พร้อมจะรับใช้ท่าน?” “ฮึ...หากไม่มีเขี้ยวมังกร กลุ่มค้าทาสก็จะเป็นกลุ่มค้าทาสของเฟิ่งหวนเฉา” ไช่หยุนยินดีตอบตกลง

ต่อมาข้าจึงได้รู้ว่า กลุ่มค้าทาสตั้งใจจะมอบของขวัญล้ำค่าให้ไช่หยุน แต่เฟิ่งหวนเฉาได้วางแผนกลืนกินของขวัญนั้น และโยนความผิดให้เขี้ยวมังกร ทำให้ไช่หยุนผู้ที่สงสัยอยู่แล้วละทิ้งหมากตัวนี้ที่สามารถถูกแทนที่ได้อยู่แล้ว อี้จูเซิงแม้จะไม่เห็นด้วยกับวิธีการเช่นนี้ เพราะเขาคิดว่าการกระทำนี้จะทำให้เฟิ่งหวนเฉาผูกมัดกับกลุ่มค้าทาสจนยากที่จะหลุดพ้นในอนาคต แต่เมื่อคิดถึงความตั้งใจแก้แค้นของนาง เขาจึงไม่ได้ขัดขวาง เรื่องราวต่อมาคือเขี้ยวมังกรถูกกองทัพจับตัวไป และถูกส่งตัวไปเมืองชางโจว เฟิ่งหวนเฉาใช้วิธีสายฟ้าฟาดกวาดล้างคนเก่าของเขี้ยวมังกร กลุ่มค้าทาสถูกเปลี่ยนมือโดยสิ้นเชิง หลังจากนั้น ข้าก็แทบไม่ได้พบอี้จูเซิงอีก ได้ยินเพียงว่าเขาได้ทะเลาะกับเฟิ่งหวนเฉาอย่างรุนแรง และไปอาศัยอยู่ที่เกาะป่าไผ่ แต่เฟิ่งหวนเฉายังคงแต่งตั้งเขาเป็นหัวหน้ารองของกลุ่มค้าทาส แม้ว่าในตอนนี้เขาสามารถจากไปได้แล้ว ส่วนเฟิ่งหวนเฉา นางเดินบนเส้นทางสายเลือดนี้มานานเกินไป และเกี่ยวพันกับอำนาจที่ซับซ้อนจนไม่สามารถถอนตัวได้ หนี้เลือดของนางมีมากเกินไป ข้าได้ยินมาว่ามีคนคลั่งวิชายุทธ์มาท้าทายเฟิ่งหวนเฉาเพียงลำพัง ไม่ใช่เพื่อปราบปราม แต่เพื่อแย่งร่มแดงในมือของนาง แต่ในช่วงเวลาที่สายฟ้าฟาด สิ่งที่เห็นมีเพียงร่างที่แตกสลายของคนผู้นั้น นางมีวิชายุทธ์ที่ยอดเยี่ยม และใจโหดมือเหี้ยม การเอาชีวิตคนเพียงชั่วพริบตา กลุ่มค้าทาสของเฟิ่งหวนเฉาไม่ได้แตกต่างจากเดิม ยังคงเผา ฆ่า ปล้น และค้าขายมนุษย์เพื่อผลกำไร ส่วนความมืดมนและเล่ห์เหลี่ยมของเฟิ่งหวนเฉานั้นยิ่งกว่าของเขี้ยวมังกร คนในยุทธภพที่มาปราบกลุ่มค้าทาสแทบไม่มีใครรอดชีวิตกลับไป ผ่านไปสิบห้าปี ข้ากลับแทบจำชื่อหวงเมิ่งถงไม่ได้ จำไม่ได้ว่าข้าเคยติดตามเฟิ่งหวนเฉา เพราะเมื่อสิบห้าปีก่อน นางมีความสง่างามในถ้ำมืด และแสงสว่างในที่มืดที่สุด ชีวิตของข้าเหลือเพียงการหลอมกระบี่ ฆ่าคน ดื่มเลือด และรอคอยความตายที่จะมาถึงในวันหนึ่ง ข้าคิดว่าเฟิ่งหวนเฉาในตอนนี้ อาจไม่อยากนึกถึงชื่อนี้อีกแล้ว ต่อมา อี้จูเซิงได้ไปที่หุบเขาเฟยหยุน และทิ้งกระดาษดอกไม้ในอดีตไว้เบื้องหลัง เขาอาจยังมีความหวังเล็กน้อย หวังว่าเด็กสาวที่เคยให้คำสัญญากับเขาว่าจะหนีไปด้วยกันยังมีชีวิตอยู่ แต่เธออาจถูกกลืนหายไปในความเจ็บปวด เลือดน้ำตา ความอัปยศ และการฆ่าฟัน แล้วบิดเบี้ยวกลายเป็นเหมือนคนที่ทำร้ายเธอ

วันหนึ่ง จู่ๆ มีทีมคนและม้าบุกเข้ามายังสำนักงานใหญ่ของเรา ข้าพยายามหยุดพวกเขา แต่พลังของฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งมากจนข้าไม่อาจต้านทานได้ หลังจากพ่ายแพ้ ข้าเห็นพวกเขาเข้าไปในเกาะป่าไผ่ จึงรีบไปแจ้งหัวหน้าใหญ่ ระหว่างทาง ข้าได้พบกับจอมยุทธ์หนุ่มที่ขวางทาง ข้าสู้กับเขาหลายสิบกระบวนท่า จนกระทั่งหาโอกาสหลบหนีได้ แต่เมื่อมาถึงสำนักงานใหญ่ ทุกอย่างก็จบลงแล้ว หัวหน้ารองของหนึ่งในสำนักงานใหญ่ตะโกนมาทางข้า: “ทางนั้น! ยืนเฉยทำไม? หัวหน้าใหญ่แพ้แล้ว! รีบหนีเถอะ ทหารกำลังมา! หัวหน้าใหญ่และหัวหน้ารองแพ้แล้ว!” ข้ารู้สึกตกใจจนไม่อยากเชื่อ อี้จูเซิงและเฟิ่งหวนเฉา แม้วิชายุทธ์ของพวกเขาจะไม่ได้ไร้เทียมทานในยุทธภพ แต่ก็สามารถประคองกลุ่มค้าทาสที่ใหญ่โตได้ ทำไมถึงแพ้ได้ง่ายๆ? แต่เมื่อข้าเดินเข้าไปยังเต็นท์ของเฟิ่งหวนเฉา เห็นเลือดสดไหลนองและผ้าแดงที่ขาดรุ่งริ่ง ข้าก็รู้ว่าเธอแพ้แล้ว ท่ามกลางความวุ่นวาย ข้าเห็นปล้องไม้ไผ่หนึ่งปล้องที่มีคำว่า “ถง” สลักอยู่ ข้าจำได้ลางๆ ว่านี่คือปล้องไม้ไผ่ที่อี้จูเซิงและเธอเคยแลกเปลี่ยนกันในวัยเยาว์ สัญญาในวันวานที่ท้ายที่สุดก็เหมือนไม้ไผ่กลวง มีข้อแต่ไร้แก่น ข้าพอจะเดาได้ว่าอี้จูเซิงเป็นอย่างไร หากไร้คนที่เข้าใจ การมีชีวิตอยู่ก็เป็นเพียงการเพิ่มความเจ็บปวดและความเศร้า ภายหลัง ข้าพบปล้องไม้ไผ่อีกปล้องหนึ่งที่มีคำว่า “จู” สลักอยู่ข้างศพของเขา และยังมีกระดาษดอกไม้ที่ควรจะสูญหายไปแล้ว ถูกเขากำไว้ในมือเปื้อนเลือด ดอกถงฮวาไม่อาจเป็นที่พักพิงของเฟิ่งหวนเฉา ดอกถงฮวาร่วงหล่น เหลือเพียงไม้ไผ่เดียวดาย บัดนี้ ไม้ไผ่เดียวดายจากไป เฟิ่งหวนเฉาก็ไม่กลับมา โลกมนุษย์ในวันวาน สัญญาในวัยเยาว์ บัดนี้เลือนราง ใบไผ่และดอกถงฮวาในปีนั้น เสียงพิณและขลุ่ยที่ประสานกัน สุดท้าย สิ้นลมที่หยางโจว