📖 บันทึกหุ่นเชิดเรียกเทพ

ตั้งแต่ยุคฉงและกวนเป็นต้นมา ศิลปะการแสดงในสถานบันเทิงเปี้ยนจิงมีชื่อเสียงโด่งดัง โดยเฉพาะการแสดงหุ่นเชิดของจางจินเซียนที่เป็นที่รู้จักในวงกว้าง เมื่อค่ำคืนมาเยือน ถนนชูเยวี่ยนในเมืองหลวงยังไม่ได้จุดโคมไฟ แต่หน้าหุ่นเชิดของจางจินเซียนกลับเต็มไปด้วยผู้คนที่มารวมตัวกันกว่า 100 คน พวกเขายืนรอด้วยความตื่นเต้นจนแทบจะปิดถนนไม่ให้ใครผ่าน มีชายหนุ่มคนหนึ่งเบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้ามาด้านหน้าเวที โดยไม่สนใจเสียงบ่นรอบตัว เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นจางจินเซียนกำลังเคลื่อนไหวมืออย่างคล่องแคล่ว นิ้วของเขาเชื่อมโยงกับเส้นเงินบางๆ ที่ควบคุมหุ่นไม้ขนาดสองฟุตหลายตัวอย่างเป็นระเบียบ เมื่อจางจินเซียนดึงและสะบัดเส้นเงิน หุ่นเชิดนักศึกษาบนเวทีก็ถูกหุ่นเชิดโจรผลักล้มลงกับพื้นและร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด จากนั้นเมื่อเขาดึงและสอยเส้นเงิน หุ่นเชิดหญิงสาวก็ปรากฏตัวออกมาจากม่านเวทีเพื่อช่วยนักศึกษาให้ลุกขึ้น และพวกเขาได้แต่งงานกันก่อนที่นักศึกษาจะเดินทางไปสอบในเมืองหลวง ต่อมาหุ่นเชิดนักศึกษาก็สอบได้ตำแหน่งจอหงวน แต่หญิงสาวที่ตามมาหาสามีกลับถูกนักศึกษาผู้ไร้หัวใจฟันกระบี่สังหาร แม้จางจินเซียนจะมีอายุเกินครึ่งร้อย แต่เขาก็สามารถควบคุมหุ่นเชิดและร้องเพลงประกอบได้อย่างคล่องแคล่ว บางครั้งเขาเลียนแบบนักศึกษาผู้ไร้หัวใจที่ลืมบุญคุณ บางครั้งเขาเลียนแบบหญิงสาวผู้มีรักแท้ที่หัวใจแตกสลาย โดยเขาสวมบทบาทหลากหลายตัวละครได้อย่างไร้ที่ติ เมื่อการแสดงจบลง เสียงปรบมือดังกึกก้องจากผู้ชมด้านล่าง ชายหนุ่มคนนั้นยืนอึ้งอยู่กับที่จนกระทั่งฝูงชนสลายตัวไป เขาจึงพึมพำกับตัวเองว่า: “เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน ในเปี้ยนจิงมีผู้เชี่ยวชาญเส้นเงินอยู่แล้ว แล้วหลี่ไว่หนิงอย่างข้าจะตั้งตัวได้อย่างไร?”

กลองและฆ้องเปิดการแสดงตีไปแล้วสามรอบ แต่หน้าเวทีการแสดงหุ่นเชิดของจางจินเซียนก็ยังคงมีคนดูเพียงไม่กี่คน "ช่วงนี้คนมาดูน้อยจัง หรือว่าฝีมือชักสายของเราเสื่อมลงแล้ว?" จางจินเซียนสงสัยในใจ แล้วก็ขยับนิ้วเบาๆ หุ่นเชิดรูปหญิงสวมชุดสีสันก็ถูกดึงด้วยเส้นด้ายบางๆ เต้นรำอย่างลื่นไหล "แก่จาง หุ่นเชิดของแกตัวเล็กเกินไป ต่อให้เต้นเก่งกว่านางซือซือก็ไม่มีประโยชน์หรอก ตอนนี้ทุกคนไปดูเด็กหนุ่มชื่อหลี่ไว่หนิงแสดงที่ริมแม่น้ำกันหมด เขาเอาหุ่นเชิดรูปหญิงมาจากแผ่นดินหมิ่น สูงตั้งห้าฟุต ใหญ่เท่าคนจริงเลย แถมยังสวยราวกับนางฟ้าลงมาจากสวรรค์" จางจินเซียนเงยหน้าขึ้นมอง คนพูดนั้นก็คือคนหลงทางที่มักมาเล่านิทานอยู่ในช่องว่างระหว่างเวทีนั่นเอง คนหลงทางเข้ามาใกล้ สีหน้าเต็มไปด้วยความลึกลับ "ทุกคนยังพูดกันอีกว่า เจ้าหนุ่มคนนี้ต้องเรียนวิชาอาถรรพ์มาแน่ๆ เอาคนจริงมาทำเป็นหุ่นเชิด ไม่งั้นในโลกนี้จะมีหุ่นที่สมจริงขนาดนั้นได้อย่างไร?" จางจินเซียนเม้มปาก "เว่อร์ไปแล้ว! สมจริงขนาดนั้นเลยเหรอ?" "แน่นอน! ข้าเห็นกับตาตัวเอง หุ่นเชิดตัวนั้น นอกจากใบหน้าจะซีดขาวและเคลื่อนไหวเชื่องช้าเหมือนหุ่นไม้แล้ว นอกนั้นก็เหมือนกับแม่นางสวยๆ ในซอยข้างบ้านเราทุกอย่าง ถ้าไม่ใช่ว่ามีเส้นด้ายต่ออยู่กับตัว มีคนชักบังคับและพูดร้องเพลงแทนให้ ข้าแทบจะคิดว่าเป็นคนจริงเลย!" พอคนหลงทางตะโกนบอกเช่นนี้ คนดูที่มีอยู่น้อยนิดหน้าเวทีก็พากันเดินไปทางริมแม่น้ำเปี้ยน ชั่วพริบตา หน้าเวทีก็ว่างเปล่าไม่มีใครเหลือ จางจินเซียนเห็นดังนั้น ก็เก็บข้าวของแล้วเดินไปที่ริมแม่น้ำด้วย ริมแม่น้ำเปี้ยนเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มคนหนึ่งกำเส้นด้ายฝ้ายหนาเท่านิ้วโป้งหลายเส้น ยืนอยู่บนเวทีสูง ปลายด้านล่างของเส้นด้ายคือหุ่นเชิดรูปหญิงขนาดเท่าผู้หญิงผู้ใหญ่ หุ่นเชิดนั้นมีใบหน้างดงามสง่า สวมเครื่องแต่งกายสีสันเต้นรำอย่างอ่อนช้อย ใบหน้าขาวผ่องดั่งฤดูใบไม้ผลิ ริมฝีปากแดงยิ้มละไม ดวงตาคู่ดำสนิทดั่งหยดหมึกกรีดตา ขยับกะพริบตามจังหวะที่ชายหนุ่มด้านหลังดึงสาย ดูมีชีวิตชีวาราวกับคนจริง "นั่นแหละคือหลี่ไว่หนิงที่มาจากแผ่นดินหมิ่น ว่ากันว่าการแสดงหุ่นเชิดชักสายนี้เป็นวิชาสืบทอดในตระกูลของเขา" คนหลงทางไม่รู้โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่ อยู่ข้างหลังจางจินเซียน บนเวที หลี่ไว่หนิงขับร้องไปพร้อมกับบังคับหุ่นเชิดให้เต้นรำตามจังหวะเพลง เมื่อเพลงจบ เส้นด้ายถูกปล่อย หุ่นเชิดก็หลับตาสนิททันที หมดแรงตกลงบนผืนดิน ดังเสียง "ปัง" ทึบๆ ส่วนหลี่ไว่หนิงก็กระโดดลงจากเวทีสูงทันที อุ้มหุ่นเชิดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วหมุนตัวเข้าหลังเวทีไป "หลี่ไว่หนิงคนนี้หวงหุ่นเชิดของเขามาก ปกติการขนย้ายดูแลรักษาไม่เคยให้คนอื่นแตะเลย พอหุ่นเชิดลงจากเวที ก็รีบเอาใส่กล่องไม้หวงหลีที่บุนุ่นด้วยสำลีทันที กลัวจะกระทบเสียหายแม้แต่นิดเดียว แม้แต่น้องสาวแท้ๆ ของเขาก็ไม่ให้แตะ" คนหลงทางกำลังพูดอยู่ ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าบางสีขาว สวมหมวกคลุมหน้าหนาๆ ถือถุงเงินออกมาปรากฏต่อหน้าฝูงชน เสียงร้องเรียกใสๆ ดังออกมาจากใต้หมวกคลุม: "พี่น้องสองคนเพิ่งมาถึงแผ่นดินอันมีค่านี้ ขอเชิญผู้มีเงินช่วยสมทบเงิน ผู้ไม่มีเงินก็ช่วยเป็นกำลังใจ!" จางจินเซียนหยอดเหรียญทองแดงลงไปในถุงเงินสักสองสามเหรียญ แล้วถามว่า "แม่นางทำไมถึงสวมหมวกคลุมหน้า? หรือว่ามีเหตุไม่สะดวกพบผู้คน?" หญิงสาวหยุดชะงัก แล้วพูดว่า "หนูไม่ได้มีสิ่งใดที่ไม่สะดวกให้คนเห็น แต่เป็นเพราะป่วยเป็นโรคประหลาด เมื่อใดที่ถูกลม ก็จะคันทั้งตัว ปวดหัวจะแตก" จางจินเซียนไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงยิ้มอย่างมีนัย แล้วก็หันหลังก้าวเท้าจากไป

จางจินเซียนเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว ก็ได้ยินเสียงจากข้างหลังดังขึ้นว่า "ท่านจางโปรดหยุดก่อน!" พอหันไปมอง คนที่มาก็คือหลี่ไว่หนิง หลี่ไว่หนิงหน้าตาเปื้อนยิ้มเบิกบาน วิ่งสามก้าวรวดมาหยุดตรงหน้าจางจินเซียน เพิ่งจะยืนมั่นคงได้ ก็คุกเข่าลงกราบจางจินเซียนอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยหลี่ได้ยินชื่อเสียงหุ่นเชิดด้ายทองของท่านจางมานานแล้ว วันนี้โชคดีได้พบเห็น ไม่ทราบว่าจะขอเรียนรู้จากท่านได้หรือไม่?" จางจินเซียนมองหลี่ไว่หนิงจากบนล่างสักครู่ใหญ่ จึงค่อยเอ่ยขึ้นอย่างเนิบช้า "คนรุ่นใหม่น่าเกรงขาม แต่กระดูกเก่าๆ อย่างข้าคงขยับหุ่นเชิดขนาดใหญ่เช่นนั้นไม่ไหว เกรงว่าคงไม่มีอะไรจะสอนเจ้าได้" หลี่ไว่หนิงหน้าแดงก่ำ รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง มือจับชายเสื้อของจางจินเซียนไว้ อ้อนวอนว่า "ข้าน้อยเคยได้ดูท่านแสดง ฝีมือของท่านวิจิตรพิสดาร ข้าน้อยฝึกฝนหลายวันก็ยังไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้ได้ ขอวิงวอนท่านรับข้าน้อยเป็นศิษย์ด้วยเถิด!" จางจินเซียนไม่สนใจคำอ้อนวอนของหลี่ไว่หนิง กลับมองไปด้านข้างแล้วถามว่า "หญิงสาวที่ใช้หมวกคลุมผ้าบังหน้าอยู่ตรงนั้น ใช่น้องสาวของเจ้าหรือ? ท่าทางอ่อนช้อย น่าจะเป็นอัจฉริยะด้านการเชิดหุ่นทีเดียว" หลี่ไว่หนิงได้ยินคำนี้ ใบหน้าก็ซีดเผือดลงทันที เขามองไปรอบข้าง เห็นว่ามีผู้คนมุงดูอยู่มากมาย จึงได้แต่พึมพำเสียงเบาว่า "ใช่ น้องสาวหลี่จูเอ๋อร์ของข้าเอง... ท่านย้ายไปคุยที่อื่นได้ไหม?" ครู่ต่อมา ในห้องส่วนตัวของหอฟาน หลี่จูเอ๋อร์ถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้างดงามที่ทาแป้งขาวหนา นางมีผิวพรรณผ่องใส ริมฝีปากแดงเจือยิ้ม ดวงตากลมโตดำขลับราวหยดหมึกเป็นประกายระยิบระยับ รูปร่างหน้าตาไม่ต่างจากหุ่นเชิดที่ริมน้ำเมื่อครู่แม้แต่น้อย จางจินเซียนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ขึ้นเวทีครั้งแรกตอนอายุสิบหก พริบตาก็ผ่านมาห้าสิบปีแล้ว จะปลอมเป็นหุ่นเชิด พวกเจ้าหลอกคนอื่นได้ แต่หลอกข้าไม่ได้หรอก" จางจินเซียนพูดไป สีหน้าก็เปลี่ยนไปฉับพลัน จากยิ้มกลายเป็นโกรธ ทุบโต๊ะดังปัง แล้วตวาดว่า "ที่เรียกว่าหุ่นเชิดนั้น คือการใช้หุ่นไม้เลียนแบบคน แต่บัดนี้คนกับหุ่นกลับตาลปัตร ผิดกฎผิดเกณฑ์ จะเป็นอะไรกัน!" หลี่ไว่หนิงเคารพจางจินเซียนราวเทพเจ้า แต่กลับถูกตำหนิอย่างรุนแรง จึงก้มหัวลงเหมือนมะเขือโดนน้ำค้างแข็ง เหี่ยวเฉาไปทั้งตัว หลี่จูเอ๋อร์ยังอ่อนวัยร้อนแรง เห็นพี่ชายเป็นแบบนี้ก็ทนไม่ได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า "หุ่นเชิดสายใยของพี่ชายในแผ่นดินหมิ่นนั้นไม่มีใครเทียบได้ เพียงแต่ไม่คิดว่าที่เปี้ยนจิงจะมีปรมาจารย์ด้ายทอง จึง... อีกอย่าง ถึงจะใช้คนเลียนแบบหุ่นก็แล้วไง? หุ่นเชิดแสนวิจิตร ก็เป็นของสร้างความสนุกอยู่แล้ว ไม่มีใครจับผิดได้ ทุกคนได้ความสนุก พวกเราได้เงินทอง ได้ผลสองอย่างในครั้งเดียว หรือว่าท่านอิจฉาที่ธุรกิจของเราดี กลัวว่าเราจะตัดทางทำมาหากินของท่าน " "จูเอ๋อร์!" หลี่ไว่หนิงตวาดขึ้นเสียงดัง ห้ามคำพูดของหลี่จูเอ๋อร์ไว้ แล้วหันมาคำนับจางจินเซียน กล่าวขอโทษว่า "น้องสาวยังไม่รู้ประสา ขอท่านอภัยให้ด้วย" จางจินเซียนโบกมือ แล้วผลักประตูออกไป ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว "เต๋าต่างกันก็ไม่ต้องร่วมคิดกัน ต่อไปเจ้าเล่นหุ่นเชิดขนาดเท่าตัวของเจ้า ข้าเล่นหุ่นน้อยสองคืบของข้า แต่เรื่องฝากตัวเป็นศิษย์นั้น วางมันไปเถิด อย่าเอ่ยอีก" หลี่ไว่หนิงรีบไล่ตามออกไปนอกประตู แต่เห็นเพียงแขกและเสี่ยวเอ้อร์ในหอฟานเดินขวักไขว่ จะมองหาจางจินเซียนอย่างไรก็ไม่พบเงาอีกเลย

หลี่ไว่หนิงรู้สึกว่า ช่วงนี้ตัวเองคงโชคร้ายจริง ๆ เหมือนบ้านรั่วแล้วยังเจอฝนตกหนักอีก ทั้งยังมีเรื่องทะเลาะกับปรมาจารย์ด้ายทองที่ชื่นชมมานาน และยังต้องมาพัวพันกับคุณชายจ้าวไม่เลิกรา ตั้งแต่หลี่ไว่หนิงมาถึงเปี้ยนจิง และเริ่มแสดงหุ่นเชิดที่ริมแม่น้ำ ก็มีคุณชายจ้าวคนหนึ่งที่ไม่ว่าจะลมแรงหรือฝนตก ก็ยังคงปรากฏตัวที่หน้าเวทีไม่เคยขาด คุณชายจ้าวคนนี้ใจกว้างมาก เงินรางวัลที่ให้มักจะนับเป็นจำนวนมาก ว่ากันว่าคุณชายจ้าวมาจากครอบครัวพ่อค้าที่มีชื่อเสียงในเปี้ยนจิง แม้ทรัพย์สินจะไม่เทียบเท่าท่านโหวฟางที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวง แต่ก็ถือว่าเป็นหนึ่งในผู้มีฐานะในเมืองหลวง โรงเตี๊ยมเหรินเหอที่ทำเงินได้มากมายทุกวันในฝั่งตะวันออกของเมืองก็เป็นทรัพย์สินของตระกูลจ้าว หลี่ไว่หนิงไม่เคยเจอคนใจกว้างแบบนี้มาก่อน ทุกวันเขารับเงินเหรียญทองแดงหนัก ๆ ด้วยความรู้สึกละอายใจ จึงมักจะแสดงละครเรื่อง "เทพธิดาโปรยบุปผา" เพิ่มให้ตามความชอบของคุณชายจ้าว ซึ่งก็ทำให้ทั้งสองอยู่ร่วมกันโดยไม่มีปัญหา แต่วันนี้ คุณชายจ้าวกลับเสนอราคาหนึ่งร้อยตำลึงทองเพื่อขอซื้อหุ่นเชิด หลี่ไว่หนิงตกใจมากและปฏิเสธว่า “คุณชายจ้าว ขอบคุณที่ท่านให้การสนับสนุนมาตลอด แต่หุ่นเชิดนี้ไม่เพียงเป็นเครื่องมือทำมาหากิน แต่ยังเป็นสมบัติตกทอดของครอบครัว ข้าขออภัยที่ไม่สามารถขายได้” คุณชายจ้าวยังคงสงบนิ่ง ยิ้มแย้มอ่อนโยน และกล่าวว่า “หนึ่งพันตำลึงทอง” หลี่ไว่หนิงยืนยันอย่างหนักแน่นว่า “คุณชายจ้าว ต่อให้ท่านเสนอราคาหมื่นตำลึงทอง ข้าก็จะไม่ตกลง” คุณชายจ้าวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ดี ตามที่เจ้าว่า หมื่นตำลึงทอง” หลี่ไว่หนิงได้แต่ยกมือกุมขมับและยิ้มอย่างขมขื่น คิดว่าคุณชายจ้าวคงพูดเล่น ใครจะคิดว่าในวันถัดมา หลี่ไว่หนิงยังคงแสดงที่ริมแม่น้ำตามปกติ แต่เมื่อถึงเวลารับเงินรางวัล กลับเห็นหลี่จูเอ๋อร์น้องสาวของเขาวิ่งกลับมาพร้อมถุงเงินด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน ทั้งสองหลบเข้าไปในหลังเวที เปิดถุงเงินออกดู พบว่ามีทองคำสิบตำลึง และจดหมายจากคุณชายจ้าวฉบับหนึ่ง ใจความในจดหมายว่า: ข้าไม่เคยเห็นหุ่นเชิดเป็นเพียงสิ่งไม่มีชีวิต ตั้งแต่แรกพบ ข้าก็ปรารถนาที่จะแต่งงานกับมัน หากเจ้าตกลง ข้ายินดีมอบหมื่นตำลึงทองเป็นของหมั้น ขอแสดงความเคารพด้วยทองคำสิบตำลึงนี้ คุณชายจ้าวถึงกับยอมจ่ายหมื่นตำลึงทองเพื่อแต่งงานกับหุ่นเชิด! หลี่ไว่หนิงรู้สึกว่าทองคำในมือร้อนระอุเหมือนไฟ เขาและหลี่จูเอ๋อร์มองหน้ากันด้วยความหวาดกลัว “พี่ชาย ตอนนี้เราจะทำยังไงดี?” หลี่จูเอ๋อร์ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก หลี่ไว่หนิงขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “เชิญคุณชายจ้าวมาเถอะ!”

ในเดือนสี่ปีที่สองแห่งรัชสมัยเซวียนเหอ เป็นวันที่เจ้าชายจ้าวไม่มีวันลืมเลือน วันนั้น เขาตื่นขึ้นในยามอิน มีสาวใช้สามถึงห้าคนคอยรับใช้ เปลี่ยนเป็นกางเกงผ้าไหมลายดอกไม้ใหม่ สวมเสื้อคลุมสีแดงเข้มปักทอง และสายรัดเอวลายสนสีเขียวเข้ม หลังจากเตรียมตัวอย่างพิถีพิถันเป็นเวลาสองชั่วโมงกว่า ก็ขึ้นรถม้าลายหยกที่ลากด้วยม้าสี่ตัว พร้อมความยินดีเต็มเปี่ยม มุ่งหน้าไปยังที่พักของหลี่ไว่หนิง เพื่อพบกับหุ่นเชิดตามนัดหมาย ทว่า เมื่อเจ้าชายจ้าวเข้าประตูไป ยังไม่ทันได้นั่งเก้าอี้ให้ร้อน ก็ถูกโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว ที่แท้หุ่นเชิดที่เขาหลงรักไม่ใช่หุ่นเชิดจริง แต่เป็นน้องสาวของหลี่ไว่หนิง หลี่จูเอ๋อร์ที่ปลอมตัวเป็นหุ่นเชิด! เจ้าชายจ้าวที่เติบโตมาพร้อมช้อนทองคำในปากไม่เคยเจอความเสียใจเช่นนี้มาก่อน เขานั่งทรุดลงบนเก้าอี้ด้วยความตกใจและสับสน ทั้งอับอายและโกรธ หลังจากปฏิเสธทองคำสิบตำลึงที่หลี่ไว่หนิงคืนให้ เขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง ตั้งใจจะหนีออกจากที่นั่น แต่ยังไม่ทันที่เจ้าชายจ้าวจะออกจากประตู ก็เห็นเด็กในจวนจ้าววิ่งเข้ามาในห้อง พร้อมตะโกนว่า: "นายท่าน เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! เจ้าชายแห่งศาลเกาเอ๋อเน่ยหมายตาร้านอาหารของเราในโรงเตี๊ยมเหรินเหอ เขาจงใจหาเรื่อง กล่าวหาว่าร้านอาหารของเราทำให้คนป่วย และบังคับให้เรายกพื้นที่ร้านให้เขา มิฉะนั้นจะไม่ยอมเลิกรา ท่านพ่อไม่ยอมแน่นอน แต่ใครจะรู้ว่าเมื่อครู่มีทหารกลุ่มหนึ่งมาจับตัวท่านพ่อเข้าคุก!" "เขาว่ากันว่าในเรื่องรักพลาดพลั้ง เรื่องการค้าจะรุ่งเรือง แต่ทำไมโชคชะตาของข้าถึงไม่ดีเลย หุ่นเชิดเป็นของปลอมก็ช่างเถอะ แต่บ้านข้ากลับต้องเจอภัยพิบัติแบบนี้!" เจ้าชายจ้าวทรุดลงกับพื้น กอดหัวร้องไห้คร่ำครวญ ภายในห้องเกิดความวุ่นวาย หลี่ไว่หนิงและเด็กในจวนช่วยกันพยุงเจ้าชายจ้าวขึ้น หลี่จูเอ๋อร์เตรียมน้ำชาและผ้าให้ เจ้าชายจ้าวดื่มชา เช็ดหน้า และพักฟื้นอยู่ครู่หนึ่งจึงกลับมามีสติ "ทำให้ทุกคนหัวเราะเยาะเสียแล้ว" เจ้าชายจ้าวพูดเบาๆ ด้วยใบหน้าแดงเล็กน้อย "ไม่เลย พูดถึงแล้ว ยังมีความผิดของหลี่และน้องสาวของข้า ขอเจ้าชายจ้าวให้อภัยด้วย" หลี่ไว่หนิงรีบโบกมือ และถามต่อว่า "แต่เจ้าชายแห่งศาลเกาเอ๋อเน่ยเป็นใครกัน ถึงกล้าทำตัวโอหังเช่นนี้ในเมืองหลวงใต้ร่มพระบารมีของฮ่องเต้?" "ท่านเพิ่งมาถึงเมืองหลวง คงยังไม่รู้ว่าเกาหยาเน่ยเป็นบุตรบุญธรรมของเกาเฉียวเกาไท่เว่ย เขาอาละวาดในเมืองหลวงมานานแล้ว อย่าว่าแต่ฮ่องเต้เลย คงมีแต่เทพเท่านั้นที่จะปราบเขาได้ เพื่อปกป้องท่านพ่อ พื้นที่ร้านเหรินเหอที่สนับสนุนตระกูลจ้าวมาสามรุ่นคงไม่รอดแล้ว" เจ้าชายจ้าวถอนหายใจ "เทพลงมาจากสวรรค์ หุ่นเชิดกลับหัว... ข้ามีแผนแล้ว!" หลี่ไว่หนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมีแววตาสว่างไสว เข้าหาเจ้าชายจ้าวและโค้งคำนับ "หากเจ้าชายจ้าวไว้ใจหลี่ ข้าขอช่วยเจ้าชายจ้าว เพื่อชดเชยเรื่องก่อนหน้านี้"

บนถนนชูเยวี่ยน คนหลงทางกำลังพูดพล่ามด้วยความตื่นเต้น มือไม้แกว่งไกวเล่าเรื่อง "หุ่นเชิดปาฏิหาริย์" ที่สร้างความฮือฮาในเมืองหลวงในช่วงสองวันที่ผ่านมา: "หุ่นเชิดนั้นเดิมทีประณีตมาก ใครจะคิดว่ามันจะมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ! ตอนนั้นฉันเห็นชัดเจนที่ริมแม่น้ำเปี้ยน หุ่นเชิดเริ่มต้นด้วยการควบคุมโดยคน มันเคลื่อนไหวตามเชือกที่ดึงไปมาอย่างช้าๆ ใครจะรู้ว่าท้องฟ้าค่อยๆ มืดครึ้ม ลมแรงพัดกระหน่ำ ท่ามกลางลมแรง หุ่นเชิดจู่ๆ ก็ลืมตากว้างและปล่อยเชือกเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพูดคำบางอย่าง 'ใช้อำนาจข่มเหงคนอื่น เป็นข้าราชการที่ไม่ยุติธรรม กดขี่คนดี สวรรค์ลงโทษด้วยฟ้าผ่า!' แม้จะไม่ได้ระบุชื่อ แต่คนที่มองออกก็รู้ว่านี่พูดถึงเรื่องที่ท่านผู้นั้นกดขี่ตระกูลจ้าวในอาคารเหรินเหออย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่าสวรรค์ไม่อาจทนได้ จึงส่งเทพลงมาบนโลกเพื่อจัดการความยุติธรรม ท่านผู้นั้นที่ปกติอวดดีว่า 'ไม่กลัวฟ้าดิน' ตอนนี้เมื่อเทพมาจริงๆ เขากลับกลัวจนตัวสั่น รีบปล่อยตัวหัวหน้าตระกูลจ้าวออกจากคุกในคืนเดียว ว่ากันว่าเขายังซ่อนตัวอยู่ในผ้าห่มไม่กล้าขยับเลย..." นอกกลุ่มคน ในมุมร้านบะหมี่ริมถนน จางจินเซียนรินเหล้าใส่แก้ว เชิญหลี่ไว่หนิงดื่มด้วยกัน จางจินเซียนยกแก้วพูดว่า "คนรุ่นหลังน่าทึ่ง ฉันปฏิบัติตามคำสอนของบรรพบุรุษมาโดยตลอด แต่ไม่เคยคิดว่าหุ่นเชิดจะพลิกกลับได้ถึงขนาดนี้" หลี่ไว่หนิงรีบยกแก้วดื่มจนหมด พูดว่า "อาจารย์ชมเกินไป พูดแล้วรู้สึกละอายใจ ลูกศิษย์แสร้งทำเป็นหุ่นเชิดเรียกเทพ แต่ที่จริงมีเหตุผลเบื้องหลัง..." หลี่ไว่หนิงจึงเล่าเรื่องของคุณชายจ้าวทั้งหมด จางจินเซียนฟังแล้วหัวเราะไม่หยุด ก่อนพูดว่า "ไม่คิดว่าคุณชายตระกูลจ้าวจะเป็นคนรักจริง!" จากนั้นก็เปลี่ยนสีหน้าจริงจัง ถามหลี่ไว่หนิงว่า "ตอนนี้เธอรู้หรือยังว่าทำไมฉันถึงพูดว่าการใช้หุ่นเลียนแบบคนจะทำลายกฎ?" หลี่ไว่หนิงตอบว่า "การใช้หุ่นเลียนแบบคนอาจทำให้คนอื่นเข้าใจผิด เกรงว่าจะนำความไม่สะดวกมา" จางจินเซียนส่ายหัว "ไม่ใช่แค่นั้น หุ่นเชิดมีต้นกำเนิดจากธรรมเนียมการฝังศพคนเป็นในยุคชางและโจว ต่อมาจึงใช้หุ่นแทนคน ทำให้คนรอดพ้นจากความยากลำบาก เราที่สืบทอดหุ่นเชิด หากรู้เพียงการใช้หุ่นเพื่อแสดงและมองมันเป็นของเล่นสนุกสนาน พลิกกลับหุ่นคนตามใจชอบ โดยลืมจุดประสงค์แรกเริ่มของการสร้างหุ่นเชิด นั่นถือเป็นการละเมิดคำสอนของบรรพบุรุษ!" หลี่ไว่หนิงรู้สึกอายจนหูร้อน รีบก้มหน้าลง จางจินเซียนพูดต่อว่า "แต่ถึงแม้ตอนนี้เธอจะพลิกกลับหุ่นคน แต่ก็ใช้มันลงโทษเด็กเกเรอย่างแยบยล ทำเรื่องดีมาก เรื่องราวเปลี่ยนไปตามกาลเวลา บางทีธรรมเนียมของหุ่นเชิดก็อาจต้องเปลี่ยนแปลงด้วย" หลี่ไว่หนิงหน้าแดง พูดว่า "ผลลัพธ์แม้จะดี แต่เหตุผลเบื้องหลังไม่งดงาม เป็นเพียงลูกศิษย์ที่หาข้อแก้ตัวให้ตัวเองที่ฝีมือไม่ดีเท่านั้น ตอนนี้ภัยของตระกูลจ้าวได้หมดไป หากยังแสดงหุ่นเชิดขนาดเท่าคนอีก เกรงว่าจะทำให้เกิดความเข้าใจผิด และยิ่งกลัวว่าจะถูกคุณชายแห่งศาลเกาเอ๋อเน่ยกลั่นแกล้ง แม้ว่าอาจารย์เคยพูดว่าไม่ต้องพูดถึงเรื่องขอเป็นศิษย์อีก แต่ลูกศิษย์ก็ยังกล้าขอให้อาจารย์รับลูกศิษย์เป็นศิษย์!" หลี่ไว่หนิงพูดพลางคุกเข่าลง จางจินเซียนหัวเราะพูดว่า "วันนี้ฉันมาตามนัด ก็มีความคิดที่จะรับศิษย์อยู่แล้ว เพียงแต่ความชำนาญในฝีมือไม่ได้เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน เธอจะอดทนต่อความเหงาได้หรือไม่?" "ศิษย์ยินดี!" ตั้งแต่ยุคซ่งจนถึงยุคหยวน ในสถานบันเทิงของเมืองหลวง หุ่นเชิดแขวนเชือก จางจินเซียนและหลี่ไว่หนิงเป็นผู้เชี่ยวชาญในศิลปะนี้